汉朝以前，中国人熟悉的地理范围在古中原，以及与之接壤的文明相对落后的四方荒蛮之域，古人称之为北狄、南蛮、东夷、西戎。超出这个范围，南边到了大海，东边也是大海，北边是一望无际的大漠，只有西边，广袤的土地向西延展，前方的一切遥远而神秘，中国人称之为西域。
汉武帝时，中国始通西域。西域之界，狭义上讲，在当时的乌孙国之南，汉朝以西，葱岭以东；广义上讲，葱岭以西皆称西域。从汉朝通往西域，有南、北二条通道，南道经鄯善国（亦称楼兰），至莎车国，再越葱岭，可到达大月氏（今阿富汗北部）、安息（今伊朗高原东北部）；北道经车师国，至疏勒国，越过葱岭，可到达大宛（今中亚费尔干纳盆地，乌兹别克斯坦境内）、康居（今中亚哈萨克斯坦东部）、奄蔡等国。
汉朝通使西域，于国防、外交、经济、文化诸多方面意义重大，影响著于当时，及于后世。汉朝与西域诸国的使团、商团往来的通道，被今人称为“丝绸之路”，而第一位手持汉节走向西域的中国使者，正是张骞。
张骞第一次出使西域
“丝绸之路”这条商贸与文化交通要道的开辟，最初的起因非是出于经济的考量，而是与汉朝平定匈奴边患直接相关。
汉武帝即位之初，有归降的匈奴人说，匈奴攻破西域月氏国，杀害了月氏王，还用他的头骨制成酒杯，月氏人由此怨恨匈奴，但因为实力弱小而不能发兵反击。当时，匈奴人频繁侵扰汉朝边境，杀掠汉朝吏民，汉武帝已有征伐匈奴之意，于是决定派人通使西域，联合大月氏一起攻打匈奴。
然而这条路却是危险重重，除了自然环境的恶劣，还要穿过匈奴之地。汉武帝召募能通使西域的人，张骞当时在宫中做郎官，前来应征成为汉使。史载张骞为人宽厚大度，很有信义，且有著坚忍不拔的毅力，这正是临危犯险出使西域所需要的人选。
建元二年（西元前139年），张骞做为汉朝使臣，手持汉节，率领著第一个由百余人组成的汉朝使团，向西域进发。一行人出陇西，经过匈奴之地时，被匈奴人发现，匈奴单于将张骞扣留，这一留竟是十多年。十数个春、夏、秋、冬过去，张骞始终保留著出使时所持的节杖，不忘使命。后来张骞终于找到机会逃出匈奴，到了大宛国，大宛国王派向导带张骞去了康居，又从康居去了大月氏。
虽然张骞终于抵达大月氏，却发现一切早已时过境迁。此时的大月氏人正过著远离战争、太平安乐的生活，他们向西域大国 —— 大夏臣服，他们既无心向匈奴复仇，也不想与遥远的汉朝结盟。张骞又从大月氏去了大夏，在那里又停留了一年多，还是没有任何进展，张骞只好先返回汉朝。
不幸的是，在回来的途中，张骞再次被匈奴发现并扣留。又过了一年多，军臣单于去世，匈奴发生内乱，张骞趁乱逃出，回到汉朝，这一年已经是元朔三年（西元前126年）。
张骞在离开汉朝十三年后，终于回到故土，当年与张骞一同出使大月氏的上百人中，这时只剩下一个胡人堂邑父。堂邑父善射，一路上每遇到食物匮乏时，全靠他射猎野兽来保证食物供给。回去后，张骞被封为太中大夫，堂邑父被封为奉使君。
元朔六年，大将军卫青出征匈奴，张骞以校尉从征。张骞在匈奴生活过十多年，对匈奴地形及水草情况非常了解，因此，汉军的粮草补给从未匮乏，汉军在此役中战果辉煌，张骞于焉有功，于是被封为博望侯，取广博瞻望之意。
张骞第二次出使西域
张骞第一次出使西域，虽然没有完成预定之使命，但却成为第一个游历大宛、康居、大月氏、大夏的汉朝使臣。张骞向汉武帝禀报了西域诸国的地理状况及物产，以及各种在西域的见闻。令人惊讶的是，在那样遥远的西域，汉朝的物产备受当地人的青睐，张骞在大夏时，竟然见到了来自西南夷的邛竹杖和蜀地产的细布，大夏国的人告诉张骞，这些东西是从大夏东南的身毒国（今天的印度）买到的。这不仅意味著汉地物产在西域的贸易中占有一席之地，张骞亦就此了解到，在离蜀地不远的地方，有一个身毒国的存在。
张骞向汉武帝献策说，从汉朝去大夏，如果从羌地走，由于羌人对汉朝不友善，所以危险重重；如果从更北的路线走，又容易被匈奴人所阻断；如果能从蜀地经身毒（印度），前往大夏，一来道路更近，二来也不会有敌人阻挠。
于是元狩元年（西元前122年），汉武帝命张骞派使者分四路，从犍为郡向西南方出发，去寻找身毒国。但是这次以西域为最终目的地的出使行动，只走到滇国（今云南省一带），就被滇王所阻，再次失败。但是汉朝人也就此知道了在大汉的西南有滇国的存在，这为日后汉朝通使及平定滇国打下基础。
张骞第三次出使西域
元狩四年（西元前119年），汉朝大将军卫青与骠骑将军霍去病重创匈奴，匈奴单于王庭远迁漠北，双方处于休战状态，但匈奴此时并未臣服汉朝，对大汉的威胁犹在。为彻底解决匈奴之患，汉武帝决定联络西域，断匈奴之右臂。
当时的西域诸国，乌孙国实力最强。张骞再次献策西联乌孙，劝其东迁至浑邪王故地，以达断匈奴右臂之目的，于是汉武帝拜张骞为中郎将，率领三百人再出西域。这一次，张骞顺利到达乌孙，同时张骞又分遣副使到大宛、康居、大月氏、大夏等国出使。乌孙国王盛情迎接了张骞，但因为距离汉朝太远，不知汉朝实力大小，乌孙王不敢轻易东迁，不过，张骞返回时，乌孙国王派遣几十名本国使者与张骞同行。
元鼎二年（西元前115年），张骞带著乌孙使者们回到汉朝，使者们看到了汉朝的广大与富足，对汉朝的态度愈加敬重，这些都为日后乌孙依附汉朝打下基础。一年后，张骞去世。又过了一年多，张骞分遣到诸国的副使也都带著西域各国的使者们回到汉朝，汉朝与西域诸国自此开始通使。
手持汉节的使者们冠盖相望的远赴西域，带去丰厚的礼物与汉地物产。
西域的商团、使团也络绎不绝的来到长安，他们既学习汉朝的文化艺术、典章制度，也将西域的物产与风俗带到汉朝。
于是安息国的鸵鸟蛋、犂靬国的魔术师、大宛国的汗血马，还有西域的葡萄、苜蓿，都在此时引进到汉朝，汉朝的离宫旁，种植的葡萄和苜蓿一望无际。身穿不同民族服饰的人们，来自异域遐方的珍禽异兽、土特物产，都荟萃长安，使得二千多年前的长安城，早已是国际大都，繁华而壮观。
