“燕颔”指下巴如燕颏般的丰圆，是立大功之相；“虎颈”指头圆项短，下巴厚重，是将军之相，后汉名将班超兼具这两种相格。

自西汉张骞出使西域后，令汉朝和中亚的经贸文化得日益交流，可是西汉末年王莽之乱后，北方匈奴的威胁再次笼罩西域，中断了这条沟通东西方的商道，东汉明帝想再次打通这条道路。汉明帝永平十六年(73年)，窦固派遣班超担任假司马(代理司马)出使西域。

在此之前，班超还是个以抄写文书、养家糊口的文人，不过他对傅介子、张骞等开通西域的名将非常推崇。一次班超去看面相，相师说他当“封侯万里之外。”班超追问道理，相师说：“先生『燕颔虎颈』，能飞而食肉，是万里侯的相格。”

后来班超投笔从戎，领命率领一支军队前往西域的鄯善国(即楼兰国，今新疆若羌附近)。

国王广接待班超非常周到，后来忽然怠慢起来，班超推断有匈奴使者来到，从中作梗。派人勘查后，果真如此，于是班超招集所带来的官吏共三十六人，趁夜火攻匈奴，杀死一百余人，震惊整个鄯善国。国王广表示愿意归属汉朝，消息回报朝廷后，班超受封为军司马；这是他经营西域的开始。

鄯善之后，班超陆续镇服于阗、疏勒，又与汉朝援军联合出击，与强悍的北匈奴在西域各国间展开争夺战。最终班超又平定了莎车、龟兹与焉耆等国，使汉朝中断了六十五年的丝绸之路重新恢复畅通。

班超经营西域的时间共计三十一年，以殊功受封为定远侯，此时他已经七十一岁了，因想念故国家乡，上书请求回朝。汉和帝永元十四年(102年)，班超回到洛阳，一个月后就病死了。

(参见《后汉书‧班梁列传》)