在敦煌莫高窟第323窟北壁上的张骞出使西域图，唐代初期绘制。（公有领域）
在窦太后的干预下，雄心勃勃的汉武帝推行的建元新政遭遇波折。为了不违逆祖母，汉武帝表面上忘情山水，打猎游玩，扩建上林苑，与文人雅士吟诵歌赋。不过，他内心并没有忘记国家大事。期间，汉武帝做了两件对其日后影响巨大的事情，一件是派张骞出使西域，一件是巧妙救援南方的东瓯国。
一位骑马的月氏国骑士（公有领域）
于是，汉武帝产生了联合大月氏人对抗匈奴的想法。可是，没有人知道大月氏人在什么地方。汉武帝遂下诏令，招募能担任出使大月氏的使者，不论身份地位，唯才是举。从成千上万的报名者中，汉武帝精选了一百人，作为使团成员，并任命守信义、有勇有谋、口碑极好的张骞作使节。
张骞，原在宫中担任郎官，他擅长骑射，了解匈奴情况，与汉武帝一样，都主张武力回击匈奴。汉武帝多次召见张骞，商讨出使计划，并为其配备了了解匈奴和西域情况的匈奴俘虏甘父。
在汉武帝的期望中，建元二年（前139年），张骞和随行一百多人从陇西出发了。前途漫漫，没有人知道未来将发生什么事情。这就是历史上张骞第一次出使西域。
然而，没有等到张骞的消息不说，在张骞出使后的同一年，建元新政夭折。此时，匈奴再度要求和亲，汉武帝在没有切实可行的作战方案前，满足了匈奴的要求。不过，汉武帝派张骞出使西域之举，为实现自己的宏伟抱负埋下了重要的伏笔。
施谋略南救东瓯国
建元新政夭折后，汉武帝收敛锋芒，韬光养晦。公元前138年，南方的闽越国围攻东瓯国，东瓯国派人向汉朝求救，这给汉武帝出了一个难题。
汉朝东南福建、浙江地区一共有三个小国：南越国、闽越国和东瓯国，是秦朝时少数民族越人的后代。汉景帝时期，吴楚七国叛乱，吴王刘濞派人游说东南三个小国作为自己的后援。因时常得到刘濞的恩惠，三个小国与其关系一直良好。但面对刘濞的请求，南越国和闽越国没有贸然答应，只有东瓯国国王骆望贪图小利，派遣军队加入了刘濞的叛军。
叛乱失败后，刘濞逃到了东瓯国。面对汉朝追击来的大军，害怕被处罚的骆望，联合刘濞叛军意图做最后一搏。不过，汉景帝在大臣的建议下，派出使者，赦免了其罪行，条件是交出刘濞。骆望随后刺杀了刘濞。刘濞的儿子刘驹听说后，逃往闽越国。
十六年过去，在“无为而治”的治国思想下，大汉王朝对东南小国的纷争也不甚关注。刘驹借机怂恿闽越国国王扩张领土，进攻东瓯国。东瓯难以抵抗，于是向大汉朝求救。
这对于汉武帝而言确实是个难题。这是因为如果发兵东瓯，必须得到窦太后的允许，而奉行“无为而治”的窦太后是否会允许出兵，不容乐观。心中已有主意的汉武帝遂召集大臣们商议。有大臣反对出兵，认为区区小国不值得兴师动众；也有大臣指出，如果见死不救，将来就不能镇抚万国。汉武帝深以为然。
经过考虑，汉武帝审时度势，作出了特殊的安排，即不用虎符调动军队去救援东瓯，而是派大臣庄助到当地，调动当地驻军对付闽越。这样，不仅不用惊动窦太后，而且还表明了朝廷的态度。
庄助一行带着汉武帝授予的代表权力的节杖赶到了会稽，向当地最高长官宣读了皇帝的命令。闽越王听说汉武帝派大臣来到了会稽，迅速撤回了军队，东瓯国的危机解除。东瓯人怕汉军撤退后闽越会卷土重来，便请求迁徙到长江和淮河之间的地区。汉武帝经过廷议后，同意了该请求。东瓯国国民正式成为了大汉的臣民。
汉武帝成功救援东瓯国，使其在朝廷内外树立起了威信，其显露出的魄力和谋略让人刮目相看。
复议晁错案埋伏笔
汉初，刘姓诸王被分封到各地。随着诸王势力的强大，逐渐对中央政权构成了威胁。晁错正是汉景帝时期提出“削藩”的御史大夫，七个诸侯国以此为由叛乱。在诸侯国和大臣们的压力下，汉景帝忍痛杀死了晁错，但七国叛乱并未停止。在发举国之兵力后，汉景帝才平息了七国之乱。
