秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。少壮几时兮耐老何！

──刘彻《秋风辞》

文景之后，汉朝出现了一位与秦始皇并称的皇帝──汉武帝。汉武帝在位54年（公元前140年─公元前87年），占了整个西汉的四分之一。他对内抑制豪强励精图治、对外仁武并举开疆拓土，使汉朝的礼仪与文化远播西域及非、欧各国，所以至今中国人还被称为汉人，中国语言被称为汉语。

内抑豪强

汉朝自建立以来，有两种地方割据势力一直是朝廷的心腹之患：

其一是诸侯王国。许多诸侯王的封地大而肥沃，往往绵延千里，数十个城邑相连，朝廷若是不闻不问，诸侯王就在封地内极尽骄纵淫奢；朝廷若是逼急了，他们会互相联合分廷抗礼，甚至发动政变杀向王宫，汉景帝时就发生过诸侯王掀起的“吴楚七国之乱”。

其二是豪宗强族。汉武帝时由于经济发达，国力空前鼎盛，造成地方上一些豪宗大族亦拥有惊人的财富，他们武断于乡曲，权行州域，力折公侯，敢于阻挠朝廷政令的实施，成为一方之大恶霸。

汉武帝采纳了中大夫主父偃的建议，对诸侯王国颂行“推恩令”，宣布诸侯王可以在自己的领地内分封小的侯国，以示恩及支庶子弟。诸侯王都十分高兴，结果没多久诸侯国都分成了许许多多的小的侯国，侯国隶属于郡，地位与县相当，再也无力跟朝廷对抗了。

对于豪宗强族进行彻底的调查和清算，罪大者灭族，罪小者处死；无罪而资产在三百万以上者迁徙到京城周围居住，目的是内实京师，外销奸猾，不诛而害除。

元封五年（公元前106年），汉武帝将全国划分为十三个州部，每部设刺史。刺史每年八月巡视部内各郡，省察治状，黜陟能否，断治冤狱，按六条问事。公元前89年，武帝置司隶校尉，职权同刺史相似，这一切措施有效地加强了朝廷对地方的控制。