汉武帝画像（公有领域）

短暂但影响深远的秦朝在中华历史大舞台谢幕后，迎来了又一个辉煌的王朝：大汉王朝。“汉朝”的名字源于汉高祖刘邦的“汉王”封号。汉朝初年的惠帝、文帝、景帝十分崇尚黄老之道，以“无为”的方式治理天下，因此政宽人和，天下富足，礼义兴盛，百姓安居乐业。景帝驾崩后，武帝即位。其在位共54年（公元前140年—公元前87年），统治时间占整个西汉王朝的四分之一。

在雄才大略的武帝治理下，汉王朝不仅达到了鼎盛时期，而且大汉帝国也成为当时世界上最强大的国家。在历代王朝的历史上，都有“汉唐盛世”之说。这里的“汉”，主要指的是汉武帝时期。人们又常常把汉武帝和秦始皇相提并论，称为“秦皇汉武”，因为中国的中央集权制国家虽是秦始皇创立，但却是由汉武帝巩固下来的。

汉武帝在塑造了一个强大时代的同时，其成就和作为也已经深深地熔铸进了华夏民族的历史与传统中。他对内抑制豪强，励精图治；对外仁武并举，开疆拓土，并打通西域，使汉朝的礼仪与文化远播西域及非、欧各国，使中国人和汉人划上了等号，从此“汉人、汉字、汉族”之说一直沿用到今天。

武帝时代所开拓的疆土，从福建、广东琼崖直到四川、贵州、云南，从新疆于阗和阿尔泰到黑龙江、吉林和辽宁，勾勒出了日后两千年间中华帝国的基本轮廓。而这个帝国影响力所辐射的范围，由成海、葱岭、兴都库什山脉直到朝鲜半岛；由贝加尔湖到印度支那，则扩展成了汉文化影响所覆盖的一个大文化圈。

多个“第一”

汉武帝时期还创造了中华历史上许多个“第一”。汉武帝以前的帝王没有年号，但从武帝即位称建元元年开始，后世帝王开始使用年号。而汉民族的名字则是来源于被武帝以银河作为命名的一个年代——“天汉”。
汉武帝在尊崇儒术的同时，又“悉延（引）百端之学”，形成了在以儒家思想为治国思想的同时，又兼用百家的格局。他还是第一个创立太学培养人才的皇帝。
汉武帝亦是中国历史上第一位派大军深入匈奴腹地进行决战的皇帝，也是第一位提出要北方游牧民族匈奴臣服于中原王朝、第一位打通西域的皇帝。
此外，汉武帝还是首位用“罪己诏”形式进行自我批评的皇帝。
在汉武帝时期，中国第一部纪传体史书《史记》亦问世。

在汉武帝时期，中国第一部纪传体史书《史记》亦问世。图为《史记‧夏本纪》。（公有领域）

武帝生之异象

汉武帝生于公元前156年，父亲是汉景帝刘启，碰巧这年又是景帝登基之年。武帝最初的名字为刘彘。《史记‧外戚世家》记载，武帝的母亲王夫人怀彘时，梦见太阳投入其怀中。武帝出生前，景帝则梦见一只红色的猪从云中降下来，直入宫内的崇芳阁。景帝一下子惊醒了，他召来一位算卦的姚翁请教，姚翁说：“这是大吉大利的预兆。这个崇芳阁里一定会出生一位主宰国家命运的人，他将会平定北方的夷、狄等异族，使国运昌盛，成为刘氏王朝兴盛时期的一位明主。”

汉景帝画像（公有领域）

《太平广记》有这样的记载：刘彘3岁时，景帝把他抱在膝上，问他愿不愿意当皇帝。武帝说：“这事是由上天安排的，由不得我自己。但我愿意天天在皇宫里住着，在父亲面前玩耍，决不会放肆不恭而不尽作儿子的责任。”

景帝听了这番话，心里更加惊奇，就特别注意对他的教导培养。过了几天，景帝又把刘彘抱到书桌前，问他喜欢读什么书，让他详细说一说。刘彘就开始背诵从伏羲以来的一些圣贤的著作，包括一些论述阴阳五行和历代的著名国策论文，背了几万字的文章没有遗漏一个字。 其惊人的记忆力让景帝深感诧异。

立为太子

由于景帝的薄皇后没有儿子，因此太子只能从景帝其他后妃所生的14个庶子中选择。武帝4岁时，被封为胶东王，庶子中最年长的刘荣被封为太子。由于刘荣的母亲栗姬心胸狭窄、善妒，逐渐为景帝所不喜。不久，刘荣被废。

然而，景帝的弟弟梁王在宠爱其的母亲窦太后的支持下，也开始谋求储位。在窦太后被众大臣说服取消这个想法后，梁王派遣杀手杀死了十几位大臣。看在窦太后的面子上，景帝只给了将梁王赶回封地、不得随意出入京城的处分。梁王不久郁郁而终。

在刘荣、梁王这些障碍消除后，王夫人被立为皇后，刘彘被立为太子。景帝因见他聪明透彻超过凡人，就给他改名叫刘彻。“彻”字表示充满智慧，达到圣德的要求。

刘彻做了太子后，更加勤奋学习。他学习的范围很广，包括骑马、射箭、儒学与文学，也因此更得到景帝的喜爱。其老师卫绾对其影响很大。

刘彻14岁时，廷尉请景帝审批一件杀人案。杀人者叫防年，被杀的是其继母。因为继母杀了防年的生父，所以防年杀了继母。廷尉拟判防年大逆罪，但景帝觉得有些不妥，就询问刘彻的看法。刘彻如此分析道：“通常说继母如同生母，这说明继母与生母不同。只是父亲娶她为妻，地位才如同生母罢了。现在防年的继母既然杀了其生父，他与继母也就情断义绝，不再存在母子关系。应当按一般的杀人罪判处，不应判大逆罪。”景帝采纳了这一意见，按一般杀人者判处防年弃市。大臣们也都认为刘彻的分析很恰当。景帝从此更加器重刘彻。

《汉武故事》中说武帝“少而聪有智术。与宫人、诸兄弟戏，善征其意而应之，大小皆得欢心”。


承继皇位

公元前140年，景帝驾崩，享年48岁。同日，16岁的刘彻正式继承了皇位，是为汉武帝。从此，汉家王朝拉开了走向强盛的大幕。