在距今约三万五千年前，最近一次冰河期的高峰期，全世界许多的水都被锁在广大的大陆冰被内，宽达一千五百公里的陆桥连接了亚洲与北美洲。一万两千年前，人类已在西半球的许多地方居住。


第一批美洲人从亚洲跨越陆桥，到达一般认为的阿拉斯加，一待就是数千年。他们接着往南到现在的美国。他们定居在西北的太平洋沿岸、西南的山区与沙漠及中西部的密西西比河沿岸。

早期的美国 EARLY AMERICA

    这些早期的居民称为霍霍卡母(Hohokam)、阿戴南斯(Adenans)、霍皮威利安斯(Hopewellians)及阿那萨其(Anasazi)。他们建立村落种植农作物，有的建起金字塔、鸟或蛇形的土堆。他们的生活与土地紧密结合在一起，社会型态是以宗族为中心的群体生活。自然元素在他们的精神信仰中扮演不可或缺的角色。他们的文化传承是以口语为主，不过有些部族发展出象形文字，将一些文字记载保存下来。证据显示，这些部族间有许多的贸易往来，部分则处在敌对状态。由于一些不明的原因，这些早先的住民随着时间逐渐消失，为现在所知的一些北美原住民所取代，其中包括霍皮族(Hopi)与祖尼族(Zuni)。当欧洲人抵达现在的美国时，已有约两百万名、或更多的原住民在美国居住。

    第一批抵达北美的欧洲人是北欧人，至少就现有的证据而言。他们从格陵兰往西走，约莫西元985年，红发艾瑞克(Erik the Red)就在格陵兰建立起屯垦地。一般认为，其子列福(Leif)于西元1001年探索了现在加拿大的东北部。当时的北欧房舍遗迹已在纽芬兰北部的兰塞奥兹牧草地(L’Anse aux Meadows)被发现。


    将近500年后，才有其他欧洲人抵达北美，又再过了100年，才有永久性的屯垦地出现。第一批前来的探险家，是在寻找通往亚洲的航道。后来才到的人主要来自英国、荷兰、法国及西班牙，他们前来获取他们所称“新世界”的土地与财富。

    最早也是最有名的探险家是来自热诺亚(Genoa)的哥伦布(Christopher Columbus)。他的航程由西班牙女王依莎贝拉(Isabella)资助。1492年，哥伦布在加勒比海的岛屿登陆，却从未见过后来成为美国的新大陆。5年后，威尼斯的约翰‧卡波特(John Cabot)为了执行一项英国国王委托的任务，来到此地。他的航程虽然很快被遗忘，却为英国奠下进取北美的基础。

       1500年代是西班牙在美洲探险的全盛期。璜‧朋斯‧雷奥(Juan Ponce de León)于1513年在现今的佛罗里达州登陆，1539年，赫南多‧索托(Hernando de Soto)先到佛罗里达，再深入密西西比河探险，1540年，法兰西斯科‧科罗纳度(Francisco Vázquez de Coronado) 从1522年被西班牙征服的墨西哥往北走，想要寻找传说中的西伯拉七城市(Seven Cities of Cibola)，最后虽然没有结果，足迹却遍及亚历桑纳的大峡谷(Grand Canyon)及大平原(Great Plains)。

    当西班牙人从南往北推进时，现今美国的北部区域正逐渐被其他欧洲探险家所深入，这些探险家包括吉奥凡尼‧维拉萨诺(Giovanni da Verrazano)、贾奎‧卡蒂埃 (Jacques Cartier)以及成为美洲大陆名字由来的亚美利哥‧维斯浦奇(Amerigo Vespucci)。美国第一个由欧洲人建立的永久屯垦地是于1500年代中期，由西班牙人在佛罗里达的圣奥古斯丁建立。然而，该殖民地却在美国这个新国家的成立过程，没有扮演任何角色。真正牵扯其中的是一些在更北方大西洋沿岸的殖民地，像是维吉尼亚、麻萨诸塞、纽约和其他10个地方，那里有着愈来愈多来自欧洲的移民。17世纪初期年来到北美英国殖民地的多半是英国人，其他则来自荷兰、瑞典、德国、法国，稍晚则有来自苏格兰与北爱尔兰的移民。有些人离开家园是为了逃离战争、政治压迫、宗教迫害或死刑。有些身份为仆人的人则为了自由而离开。被当成奴隶贩卖的非洲黑人带着脚镣手铐抵达。


       1690年时的人口为25 万人，过了不到10年，人口就达250万人。移民者来到美国的原因有许多，他们最终建立起13个风格各异的殖民地。这种差异性在3大殖民区块中更为明显。

殖民时代 COLONIAL PERIOD

    第一批殖民地是建在大西洋沿岸以及流向海洋的河流旁。东北部有树木覆蓋的山丘，土壤中多的是冰河时期冰河融化所遗留下来的石头，水力的运用极为方便，新英格兰一地的麻萨诸塞、康乃狄克与罗德岛，因此发展出以制木、渔业、造船与贸易为主的经济。中部的殖民地包括纽约与宾夕福尼亚，那里的气候比较温和，地形也比较多变化，工业与农业因运而生，社会也更为多元与国际化。以纽约为例，组成份子包括波西米亚人、丹麦人、荷兰人、英国人、法国人、德国人、爱尔兰人、意大利人、挪威人、波兰人、波多黎各人、苏格兰人及瑞典人。维吉尼亚、乔治亚与卡罗莱纳在内的南方殖民地，有比较长的生长季节，再加上肥沃的土壤，经济活动因此以农业为主，有小本经营的农夫和坐拥大片农场、靠著非洲奴隶耕作的有钱贵族地主。移民者与原住民(印地安人)间的关系，是一种既合作又冲突的不安混合。部分地方虽有贸易往来或社会交流，但总的来说，一旦新殖民地进行扩张，印地安人就得被迫迁离，通常是在战败之后。


    殖民地的开发并非由英国政府直接资助，而是由私人团体，除了乔治亚以外，所有的殖民地都是以股东制的公司形式或以国王特许所有权的方式经营。部分受到公司领导人的严格统治，但所有的殖民地终究发展出一种以英国律法先例与传统为基础的参与性管理制度。
    
    美国艺术家班哲明．魏斯特(BenjaminWest, 1738-1820)在“威廉佩恩与印第安人的条约”一画中，绘出威廉佩恩所建立的宾夕法尼亚殖民地，为桂格派及其他寻求宗教自由者的天堂。(Courtesy The Pennsylvania Academy of Fine Arts)

    英国当时经历多年的政治混乱，1688至1689年的光荣革命(Glorious Revolution)达到最高峰，英王詹姆士二世(King James II)遭到罢黜，君主的权力从此受到限制，人民则获得更多的自由。美国的殖民地从中获益。殖民地会议借此以地方议会自居，通过限制皇家总督权力和扩张自身权力的议案。在随后的数十年，殖民地总督与议会间一再发生争执，让殖民地人民意识到英国本土与美国殖民地之间逐渐加深的歧异。这些争执所衍生的原则与先例，成为殖民地的不成文宪法。

    首先，殖民地只要待在大英国协的体制内实行自治自理，后来才出现独立的呼声。做为美国政治基础的自由与民主原则，是殖民者在处女地建立新社会的过程中，自然发展而出。同样自然地，这个新国家也自视与众不同，一旁观看的欧洲，则是既恐惧又期待。1700年代，英国的北美13处殖民地日趋成熟，在人口、经济与文化上皆有成长，自治的经验丰富。在第一个永久屯垦地维吉尼亚詹姆斯镇(Jamestown)建立后的150年，新兴的美利坚合众国才成立。

    英法之间的战争，部分于1750年代在北美进行。英国获胜后，很快实施一些可以控制并支助强大帝国的政策，这些措施为美国殖民者的生活带来更多的限制。