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在近日的习近平河南南阳考察行程中，刘鹤罕见未陪同，而并不常随行的胡春华反而一同现身，引发外界解读。有港媒发文称，习近平考察河南有三大不寻常，结合二十大前的人事调整胡春华职务可能有变。

习近平去南阳考察的现场照片显示，习外出考察时的标配随行“三人组”，突然变成全国政协副主席何立峰、中央办公厅主任丁薛祥，以及中共国务院副总理胡春华。

作为习近平最倚重之臣、中共国务院副总理刘鹤的此次“缺席”令人意外，在习近平过去两三年的地方考察中，刘鹤几乎都陪伴在侧。

目前，胡春华在4名中共副总理中排名第三，位居韩正和孙春兰之后，但排在主管工业金融科技和中美谈判的刘鹤之前。

香港《明报》5月18日发文称，习近平河南行与过往到外地视察有多处不同：一是陪同人员不同，二是活动规格不同，三是官方报导形式不同。与以往标准陪同团队相比，今次少了副总理刘鹤和中组部长陈希，多了副总理胡春华。

文章分析表示，表面看，这样的安排可以解释陪同人员与行程的不同于以往：这不是一次普通的视察，只是专程到当地召开一场全国会议。而胡春华在国务院又是主管农业水利的副总理，并要在会上发言，所以由他陪同考察，也顺理成章。

报导称，习考察期间，刘鹤在北京出席了科技体制改革创新领导小组会议，证明他健康无恙，亦未失势。

文章表示，习近平今次河南行的诸多特例显示，他还有别的考量。据悉，河南是中原大省，省委书记王国生月底满65岁，到了退休年龄，其继任人选应已确定；3月才由吉林长春市委书记南下河南的王凯，仍是代理省长，不知是否这些原因，习近平不便听取他们的汇报，因此陈希也不必同行。

胡春华陪同习近平地方视察并不常见，上次作为随行官员还要追溯到2019年4月的重庆之行。习近平当时在重庆召开了全国扶贫“两不愁三保障”座谈会，那次随行的既有胡春华，又有刘鹤。

文章最后表示，胡春华代替刘鹤主持中美贸谈，应该属于误传，中美贸谈现时停顿，中共二十大人事调整在即，换人并无迫切性。倒是近日胡春华的大秘、国务院副秘书长高雨改任国务院参事室主任，预示著胡春华职务可能有变。但明报没有具体猜测胡春华的新职务。

《华尔街日报》此前5月12日报导，据知情人士说，北京正在重新调整如何应对拜登政府，这次人员变化也是其中之一，有数十年经济工作经验的刘鹤将让位给对中美关系经验很少的胡春华。

中共商务部发言人高峰13日在例行记者会上称，《华尔街日报》的报导不属实。尽管官方辟谣，有关中共副总理胡春华或取代刘鹤，担任中美贸易谈判特使的说法，还是引发外界不小的关注。

现年58岁的胡春华是团派出身，且是胡锦涛亲自培养几十年的人，但受另一接班人选孙政才落马的影响，胡春华虽然躲过一劫，但有好长一段时间被打入冷宫，没有在十九大进入政治局常委。

2020年疫情爆发后，胡春华罕见启动“暴走”行程。自当年4月14日起，他陆续前往广东、湖南、河南、山东、吉林、河北、北京、陕西、安徽六安、重庆、浙江义乌等地视察。

胡春华到陕西时，还特意到习近平当年插队的梁家河去“朝圣”。值得一提的是，胡春华的上述活动中央电视台都有报导。这意味著胡春华或许已受到当局重用。亲中港媒早前曾释出一则传言，指胡春华很可能在2022年接替李克强成为国务院总理。