清朝戏曲家李渔《玉搔头．媲美》上载∶〝你二人都不消客气，寡人决不为旧人情好，薄待新人；也决不为新人义重，冷落旧人。〞及《红楼梦．第八十九回》∶〝宝玉笑道：‘妹妹还是这么客气。’〞这里出现的〝客气〞一词，都是指谦虚礼让的态度。

但是古代，〝客气〞一语有不同的用法。那么，为什么古代称因一时冲动而产生的勇气为〝客气〞呢？

客气，源自于《左传．定公八年》上记载∶〝公侵齐，攻廪丘之郛，主人焚冲，或濡马褐以救之，遂毁之，主人出，师奔，阳虎伪不见冉猛者，曰，猛在此必败，猛逐之，顾而无继，伪颠，虎曰，尽客气也。〞杜预．注：〝言皆客气，非勇。〞

据载，春秋时鲁定公八年的春天，鲁定公率领大将阳虎等人入侵齐国，攻打廪丘外城。两军激战，廪丘守将放火焚烧攻城的战车，就在鲁军战车将陷入火阵时，鲁军中有人把粗麻布短衣用水沾溼来灭火，于是就攻破廪丘外城。

此时，廪丘内城的齐国守将在无路可退的情况下，便率军从内城冲出来迎战。鲁军无法抵挡，只好撤退。阳虎在此紧急情况下，就假装没有看见鲁国的第一勇士冉猛在场，说∶〝假如冉猛在这里，一定可以打败齐军。〞

刚说完，冉猛果然驾着战车，朝齐军冲去，但没多久，冉猛回头却发现后面没有人跟上来，就假装从战车上跌下来。阳虎看到这一幕，忍不住说∶〝都是因一时冲动而产生的勇气。〞西晋杜预对〝客气〞的注解认为，因一时冲动而产生的勇气，不是真勇。

这就是〝客气〞一语在古代的原意，此外，〝客气〞也是中医术语，指侵害人体的一种邪气。如东汉医学家张仲景撰《伤寒论．太阳证上》中载∶〝动数变迟，膈内拒痛，胃中空虚，客气动膈。〞明朝方有执．注∶〝客气，邪气也。〞