千古英雄人物——魏武大帝曹操。（大纪元制图）

二、征张绣，讨袁术，伐吕布

曹操决定先征张绣。建安二年（公元197年）春，正月，曹操向南讨宛城张绣，军于淯水，绣举众降。后不睦，张绣率军偷袭曹营，操长子昂、弟子安民遇害。操中流矢，校尉典韦与绣军力战，左右死伤略尽，典韦身被数十创。张绣兵前来搏之，典韦双挟两人击杀之，瞋目大骂而死。曹操收散兵，还住舞阴。张绣率骑来追，曹操击破之，张绣走还穰，复与刘表合。曹操谓诸将曰：“吾降张绣等，失不便取其质，以至于此。吾知所以败。诸卿观之，自今已后不覆败矣。”操引军还许都，思幕典韦，立祀祭之；封其子典满为中郎，收养在府。

同年冬十一月，曹操复攻张绣，拔湖阳，擒刘表将邓济；又攻舞阴，下之。

至建安三年（公元198年）春，正月，曹操还许。三月，曹军率兵讨伐张绣。行军途中，看见一路上麦子已熟，农民因战乱逃亡，不敢刈麦。曹操使人远近遍谕村人父老，及各处守境官吏：“大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。”不料，曹操所骑战马受惊，无意中践踏麦田，曹操叫主簿拟议自己践踏麦田之罪，说：“吾自制法，吾自犯法，何以服众乎？”坚持以割发自惩方式，维护法令尊严。这一“割发权代首”，使得“三军悚然，无不懔遵军令”。曹操大军围张绣于穰，正准备攻城，得知北方袁绍谋臣田丰使绍早袭许都，以挟天子以令诸侯，四海可指麾而定。曹操遂解张绣围。

五月，刘表遣兵救张绣。操与荀彧书说：“吾到安众，破绣必矣。”及到安众，操军前后受敌，操乃夜凿险伪遁。刘表、张绣以为曹军逃跑，率军来追，操纵奇兵步骑夹攻，大破之，它日，荀彧问操：“前策贼必破，何也？”操曰：“虏遏吾归师，而与吾死地，吾是以知胜矣。”即置之死地而后生，所以得胜。

曹操率军讨伐张绣时，夏日炎炎，道上缺水，将士皆渴；曹操心生一计，以鞭虚指曰：“前面有梅林。”军士闻之，口皆生唾，由是不渴。此即后世成语“望梅止渴”来历。

建安二年（公元197年）春，袁术在寿春称帝，自称“仲家”，衣被皆为天子之制，两妇预争为皇后。人有劝术使其随即登帝位，昭示天下。术回答说：“曹公尚在，未可也。”

时沛相下邳陈珪，故太尉球弟子。袁术与陈珪俱公族子孙，少共交游，书与珪，曰“若集大事，子实为吾心膂。”珪答袁术书曰：“今虽季世，未有亡秦苛暴之乱也。曹将军神武应期，兴复典刑，将拨平凶慝，清定海内，信有征矣。以为足下当曒力同心，匡翼汉室，而阴谋不轨，以身试祸，岂不痛哉！欲吾营私阿附，有犯死不能也。”陈珪一心向操，不与袁术为伍。

同年秋九月，司空曹操东征袁术。袁术闻曹操来，惊吓之下弃军逃走，留其将桥蕤等于蕲阳以拒曹操；曹操击破蕤等，皆斩之。随后攻寿春，操亲自至城下，督诸军搬土运石，填壕塞堑。城上矢石如雨，有两员裨将畏避而回，操掣剑斩于城下，并亲自下马接土填坑。于是大小将士无不向前，军威大振。城上袁军抵敌不住，曹兵争先上城，斩关落锁，大队拥入。焚烧袁术伪造之宫室殿宇、一应犯禁之物。术走渡淮，时天旱岁荒，士民冻馁，术由是遂衰。

曹操授予原袁术手下何夔为掾吏，询问袁术兴衰原因，何夔曰：“天之所助者顺，人之所助者信。（袁）术无信顺之实而望天人之助，其可得乎！”曹操曰：“为国失贤则亡，君不为（袁）术所用，亡，不亦宜乎！”

建安三年（公元198年）九月，曹操欲击吕布，诸将皆曰：“刘表、张绣在后，而远袭吕布，其危必也。”荀攸曰：“表、绣新破，势不敢动，布骁猛，又恃袁术，若从横淮、泗间，豪杰必应之。今乘其初叛，众心未一，往可破也。”操曰：“善！”曹操进至彭城。陈宫谓吕布：“宜逆击之，以逸击劳，无不克也。”布曰：“不如待其来攻，蹙著泗水中。”是年冬，十月，操攻克彭城。广陵太守陈登率郡兵为操先驱，进至下邳。

吕布题跋像，取自清光绪庚寅冬月广百宋斋校印《图像三国志》。（公有领域）

吕布自将兵屡与操战，皆大败，还保城，不敢出战。曹操送信给吕布，陈述祸福。吕布害怕，欲投降，为陈宫阻止。吕布求救于袁术。因前者吕布食言，未嫁女与袁术之子，袁术不肯出兵相救。吕布以绵缠女身缚著马上，夜自送女出，与操守兵相触，格射不得过，复还。

操掘堑围下邳，积久，士卒疲敝，想撤兵，荀攸、郭嘉劝道：“吕布勇而无谋，今屡战皆北，锐气衰矣。三军以将为主，主衰则军无奋意。陈宫有智而迟。今及布气之未复，宫谋之未定，急攻之，布可拔也。”曹操引沂、泗两水灌城。月余，吕布益困迫，临城谓操军士曰：“卿曹无相困，我当自首于明公。”陈宫又止之。吕布部将侯成弄丢吕布名马，已而复得之，诸将合礼以贺侯成，侯成分酒肉先入献给吕布，遭吕布怒骂。侯成忿惧，十二月，侯成与诸将宋宪、魏续等共执陈宫、高顺，率其众降。吕布与麾下登白门楼。兵围之急，吕布令左右取其首级献给曹操，左右不忍，吕布乃下城投降。

吕布见曹操曰：“今日已往，天下定矣。”曹操曰：“何以言之？”吕布曰：“明公之所患不过于布，今已服矣。若令布将骑，明公将步，天下不足定也。”顾谓刘备曰：“玄德，卿为坐上客，我为降虏，绳缚我急，独不可一言邪？”曹操笑曰：“缚虎不得不急。”曹操乃命缓布缚。刘备曰：“不可。明公不见吕布事丁建阳、董太师乎！”曹操点头同意。吕布瞪视刘备曰：“大耳儿，最叵信！”

陈宫见到曹操后，想以死明志。曹操问，那你母亲怎么办？陈宫说：“宫闻孝治天下者不绝人之亲，仁施四海者不乏人之祀，老母在公，不在宫也。”紧接着陈宫大步走向门外，曹操哭着送他出门，陈宫头也不回。“太祖泣而送之，宫不还顾。宫死后，太祖待其家皆厚如初。”

吕布谋士陈宫题跋像，取自清光绪庚寅冬月广百宋斋校印《图像三国志》。（公有领域）

曹操斩吕布，清初刊本《三国志》（大魁堂藏版）插图。（公有领域）

曹操将吕布、高顺、陈宫皆缢杀之，传首许市。吕布部将张辽率领其众投降，拜为中郎将。

袁术前为吕布所破，后为曹操所败。建安四年夏（公元199年），奔其部曲雷薄、陈兰，复为所拒，忧惧不知所出。士众绝粮，乃还至江亭，将归帝号于绍，欲至青州从袁谭，发病道死。

孙策遣其正议校尉张纮献方物，曹操欲抚纳之，表策为讨逆将军，封吴侯；以弟女配孙策弟孙匡，又为子曹彰取孙贲女；以礼征召孙策弟孙权、孙翊；以张纮为侍御史。

至此，长江以北扬、徐、兖、豫四州均归曹操所有。