今年诺贝尔奖首个奖项揭晓，71岁的日本东京工业大学生物学家大隅良典（Yoshinori Ohsumi）因发现了细胞「自噬」（autophagy）过程而获得了今年的诺贝尔医学奖，并且获得800万瑞典克朗（约637万人民币）奖金。这个过程是指一个细胞吞噬掉自身部分的过程。


自1960年以来，世界各地科学家已经意识到了细胞的「自噬」过程，但对它的工作原理却知之甚少，直到大隅良典在20世纪90年代开创性地进行了面包酵母的实验后，方才渐次揭晓。


术语「自噬」也可译为「自食」（self eating），这一名词首先是由研究细胞行为的科学家们在20世纪60年代创造出来的。研究人员当时发现，一个细胞可以通过将其部分细胞质转移到细胞中的「溶酶体」囊状胞器（lysosome）中去，从而破坏其自身的一部分细胞质，这一行为被称为「降解」过程（degradation）。大隅良典表明，溶酶体「不是一个垃圾场，而是一个回收工厂」。透过「自噬」过程能迅速为细胞成分的再生提供能源和建筑材料，是调控细胞存活和凋亡的重要机转。当个体细胞碰到生存压力之时，就会自行发展出包膜来企图吞食或分解胞内的物质，以此保全细胞存活的自我保护机制。


同时，在人体遭受感染后，自噬也可以消除侵入细胞内的细菌和病毒。诺贝尔基金会解释，自噬机制遭到破坏已经被发现与帕金森氏病、2型糖尿病和在中老年人中出现的其它疾病相关。自噬基因的突变还可引起遗传性疾病。扰乱自噬机制也被发现与罹患癌症有关，专家指出，用高剂量化学药物治疗癌症后，却仍有部分癌细胞无法被杀死，就是因为这些细胞自噬能力强，可以面对恶劣环境，进而产生抗药性。目前，在各种疾病中针对自噬药物的开发正在不断的研究过程中。


大隅良典获奖虽说实至名归，但其实大隅的研究之路并非一帆风顺。1988年43岁时成为东大副教授，51岁才当上教授。当年细胞自噬研究不受重视，研究经费取得很困难，但他仍不妥协地坚持研究主题。


在研究题目的选择上，自称叛逆的大隅良典总是会选择一条与别人不同的路，即便冷门，也因此才会挑上不为人青睐的面包酵母作为自噬的研究对象，最终大放异彩。大隅良典说，「我讨厌与人竞争，在谁也没做过的领域，成为开疆辟土的先锋才快乐。」「能够觉得自己做的事是有趣的，对科学而言是最重要的，细胞自噬研究变得流行后，反而让我觉得不自在。」
   
大隅1967年毕业于东京大学教养系，后赴美国留学纽约市洛克斐勒大学留学，让他认识了「酵母」。他在该大学的恩师艾德曼（Gerald Maurice Edelman）是1972年的诺贝尔医学奖得主。