大多数的汽车都有四个轮子，一般情况下，只要两个轮子上有动力，汽车就可行驶了。有动力的轮也称驱动轮。在冬季的冰雪路面或夏天的泥泞中，驱动轮可能会打滑，尽管汽车有强大的引擎，那时也只能在原地空转。这时，四轮驱动汽车的优势就凸显出来。

根据资料记载，二次大战时美军的吉普车，普遍采用四轮驱动，登山、下河、冰雪、泥泞都不怕，可以全天候应变作战。但是，四轮驱动也有它的弱点，四个轮子都有动力时，轮胎较易磨损。不同的路面，要求四个轮子间转速有微小差异，否则轮子间会产生内耗，但代价是轮胎减寿，油耗增加。

一般来讲，车子在正常路面上行驶并不需要四轮驱动。因此在设计了一个把四轮中两轮的动力拿掉的简单离合器后，车子就变成两轮驱动（前轮驱动，或后轮驱动）。驾驶模式可由驾驶员选择。如此功能的汽车，被称作短时四轮驱动（Part Time 4 Wheel Drive），有别于全时四轮驱动（Full Time 4 Wheel Drive）。

那什么是全轮驱动(All Wheel Drive)呢？其实汽车专家们对此也没有统一的说法。一般看法，全轮驱动是高级的四轮驱动，允许前轮和后轮转速不同，降低了老式四轮驱动的内耗。据说，日本的Subaru、德国的Audi、奔驰及美国的吉普，都是全时全轮驱动。

另一类是短时全轮驱动，平时基本上是前轮驱动。在如前轮打滑等特殊情况下，电脑会迅速启动后轮驱动功能，在瞬间使汽车变成四轮驱动，无须驾驶员参与调控。市面上多数小型SUV和中型Crossover车多采用这个技术。比起全时全轮驱动，它的优点是省油，缺点是四轮驱动的性能有限。有人认为把这类车叫全轮驱动，是忽悠消费者。

如果四个轮子都在冰上，由于冰面与轮胎间摩擦很小，四轮驱动也无能为力。如果您爱好越野驾驶，还是买一个老式的短时四轮驱动，需要时随时可以切换成四轮驱动模式。如果您住在寒冷多山地带，但无意越野运动，可以考虑全时全轮驱动。如果您住在平坦地区，但冬天不想在路上打滑，可考虑短时全轮驱动。当然世上没有免费的午餐，四轮驱动和全轮驱动系统，都不便宜，同时汽车加重，加上残余的内损，油耗会略增加。您一年中每天开车，有几秒钟轮胎会打滑？为避免这几秒钟的麻烦，花上千元值得吗？如果您认为它能带来驾驶安全，那回答是肯定的。如果不考虑这个因素，就不好说了。