老年痴呆症突破 记忆损伤或可逆转

吉恩·怀尔德(Gene Wilder)

老牌谐星吉恩·怀尔德(Gene Wilder)在八月底过世，享年83岁。怀尔德的家人在宣布他的死讯时才证实他三年前患了老年痴呆症。

老年痴呆症(Alzheimer’s disease, 又称阿尔茨海默氏症)，这个美国人最害怕的疾病。得了这个病，不外乎是一个慢性死刑，人们似乎连想不愿想这个可怕的疾病。它普遍的症状是记忆丧失。病症的进展从脑神经细胞(neuron)之间的突触连接(synapse)开始受损，最后进行到脑神经细胞本身的破坏。

近日伦敦大学学院(University College London)一份发表于《当代生物学》的报告研究了突触的分子变化如何损害记忆，并建议老年痴呆症的记忆衰竭可能可以预防，甚至可能逆转。

以往有许多研究发现老年痴呆症患者的大脑中产生过多的一种叫DKK1的蛋白质。神经元之间的沟通倚赖一种叫Wnt的蛋白质。DKK1的形成阻碍了Wnt的作用。本次研究以白老鼠做实验，了解了大脑的海马体(hippocampus)中DKK1过多的确损害长期记忆。

左:正常的大脑；右:老年痴呆的大脑呈现萎缩

记忆功能的丧失可逆转吗？

老年痴呆症患者通常是在突触受损时被诊断，但神经细胞尚未大量破坏。如果能及时的消除DKK1对Wnt的拦阻，记忆功能能不能恢复？
白老鼠实验发现，如果被注射DKK1的白老鼠停止注射后，牠们的记忆可恢复正常。这个发现似乎建议，在脑神经细胞未损坏之前，老年痴呆症是可以逆转的。

此研究了解了DKK1和Wnt之间的关系后，将研究方向导向了减除DKK1的技术。这个发现令人振奋。如果够早诊断，说不定可以防止甚至逆转老年痴呆症引发的记忆恶化。

该报告说，此研究离发现疗法尚远，但与其他最新的研究组合起来，可能使老年痴呆症不再是令人畏惧的疾病。