人类文明的发展，除了经历自然带来的天灾，还有人类自己造成的人祸。比如工业发展带来的环境污染，长久以来直接影响著人类的健康，并成为人类文明史上无法绕开的痛点。

世界卫生组织（WHO）、世界气象组织（WMO）以及联合国环境规划署（UNEP）三大机构在2017年1月公报上，发表了题为《联合国部门携手应对导致不健康的环境根源》的评论。评论指出，环境污染正在造成致命危害，改善全球环境卫生迫在眉睫。
评论指出，全球每年有大约1260万人死于与环境危害相关的疾病，比如 :空气污染、水污染、土壤污染和气候变化，约占全球每年死亡人数的四分之一。

说到空气污染，自然少不了造成污染的主角——黑炭污染。黑炭是一种主要由石油、柴油引擎和燃煤发电厂所排放的微粒物质。这种由能源生产造成的大气污染，会引发心脏病、肺病甚至癌症，每年约有650万人因此丧命。产生黑炭等致命空污的能源，还会释放甲烷和二氧化碳等温室气体，这些物质会一起推动气候变化，威胁人类赖以生存的环境条件，如 :粮食、水资源和庇护地。

美国肺脏协会表示，美国黑碳粒子所造成的空气污染，近年来虽有所改善，但微粒物质仍然持续排放，并且可能加剧哮喘和肺部疾病的发生。这些微粒会吸收太阳光，并防止它反射至大气中。早前，北极理事会（Arctic Council）的一份报告指出，虽然全世界的黑碳排放大多来自发展中国家，但2011年，美国的黑碳排放量仍然达到51万公吨，其中大部分来自交通运输，少量的来自燃煤发电厂。如何让人们更直观的了解黑炭污染的严重程度？芝加哥大学的珊．杜拜（Shane DuBay）和卡尔．福德纳（Carl Fuldner）两位研究生，利用光照鸟类的羽毛，光分子在碳颗粒上所产生的反射，来检测鸟类羽毛中的黑碳含量。由于鸟类每年只换一次羽毛，在飞越污染地带时，他们的羽毛就成为空中微粒物质的吸附器。他们观察了曾经飞越美国铁锈地带的五种共计超过1300只鸟类标本，从这些鸟类的翅膀中测出当时累积了多少黑碳（也称为煤烟）。

“铁锈地带”，也称为“工业衰退地带”。飞越这些地带的鸟，都是同类的角百灵鸟，有著白色的身体，黄色的下巴。

当研究人员将未经过“铁锈地带”的鸟与飞越过“铁锈地带”的鸟两种标本放在一起时，结果令人触目惊心：一边是白色的肚子，另一边几乎完全是黑色的。

两位研究人员说，处理鸟类标本就像拿报纸一样，鸟身上的黑碳如同报纸上的油墨皆难以去除，处理标本的手套上因此沾满了黑印。鸟类的羽毛，真实记录了过去135年来美国铁锈地带的空气污染程度。在经济大萧条期间，煤炭消耗量下降，羽毛上的黑碳量减少，工业鼎盛时期，鸟类羽毛就再次变黑。杜拜和福德纳根据研究这些鸟类所获得的数据，大致能够了解大气中的黑碳含量，并且对应到当时的美国环境法规或燃油消耗的数据。

美国国家地理杂志发表文章认为：20世纪飞越美国“铁锈地带”的鸟类，已经成为记录美国空气品质的指标。这些鸟类标本，显示出人类工业文明发展的另类历史，并不仅仅具有纪念意义。杜拜说：“我们知道黑碳是造成气候变迁的一个强大因素，而在本世纪初，黑碳的排放量比我们过去更糟糕。”“我希望这些研究成果，能帮助气候和科学家更加了解黑碳对气候的影响。”