京剧〈让徐州〉是言菊朋的传统剧目，取材于《三国演义》第十二回〈陶恭祖三让徐州〉。这出戏的历史背景是汉朝末年建安时，献帝皇权力衰，群雄崛起，相互兼并，曹操挟天子以令诸侯，强迁献帝于许都。

剧情是：徐州太守陶谦，字恭祖，为人温厚，最初他想交结曹操，恰逢曹操在兖州招贤纳士，曹操派人将他的父亲曹嵩接到兖州团聚，当曹嵩及其随从一行路过徐州时，陶谦礼迎款待，临行陶谦派都尉张闿护送。因张闿原系黄巾余党，盗习未改，半路将曹嵩全家及随从屠杀，掠财而逃窜落草。曹操闻讯甚怒，以为是陶谦指使，于是发兵欲攻徐州，誓言屠城，为父报仇。陶谦命人前往北海太守孔融和青州刺史田楷处求援，孔融令刘备兄弟三人前往徐州。陶谦见刘备气宇轩昂、风度宽厚，又是汉室皇亲，欲取徐州印授予刘备，刘备不受。刘备为解徐州之危，特致书予曹操求和，此时恰逢吕布乘机袭取兖州，曹操急欲回兵，因此送了刘备一个人情，从徐州外撤兵。陶谦设宴庆功，复欲以官印让予刘备，刘备仍不受。陶谦为挽留刘备，让刘备在徐州近邻的小沛屯军。不久陶谦病危，谋士糜竺献策，趁机再将徐州印授予刘备。陶谦派人送信到小沛，邀刘备至署，陶谦在病榻讲了天下形势，为保徐州黎民百姓不受战争涂炭，恳请刘备接印，遂将牌印亲手交予刘备，刘备不便再推辞而受印，就在此时陶谦气绝，刘备遂摄行徐州事，抚辑军民。
为解题意，在此说说什么是“义”？义是中国的传统文化，中国古人的道德之一。义的意思是天下合宜之理，何为合宜？即正直、正义、适合、适当，通俗的说就是应当。如我们常说的正义，就是合宜的道德行为或道理。古人做人讲情义、信义、道义。春秋时期，孔子曰：“君子喻于义，小人喻于利。”意思是说，一个正派的人是明白讲义气的，而小人是唯利是图的。管仲曾讲“四维不张，国乃灭亡”，管子的这话讲的道德就更广泛了，意义也就更令人深思了，他讲的四维就是指礼、义、廉、耻，他说一个国家如果不提倡礼、义、廉、耻，这会导致国家灭亡。儒家讲五德，即仁、义、礼、智、信，到西汉时，董仲舒将五德称为五常之道。所以我说义是中国的伦理道德传统。
现在我们回过头来看〈让徐州〉这出戏。现在流传下来的剧本是马连良演出剧本，我们就以此剧本来看剧情。全戏一共六场，在第一场戏中，陶谦有一段念白将徐州因何被曹操围困，刘备致书曹操，曹操撤兵，陶谦一让徐州，交代的一清二楚。

《三国演义》中，陶谦一让徐州时是这样说的：现天下大乱，王纲不振，公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让，公勿推辞。刘备说：“我来徐州出于大义，……”双方再三推让，糜竺上前说：“现在兵临城下，且商议退敌之策。”于是刘备写信劝曹操退兵。

第一场戏中，陶谦与糜竺商议让印之事，陶谦有一段西皮原板：“刘玄德他生来仪表英俊，抱经纶、仗仁义果有才能。倘若是他能够执掌此郡，满城中黎民定受厚恩。我也曾让过了徐州牌印，怎奈何他再三的不肯承担。为此事我焦愁烦闷，这件事叫我无计可行。”这段唱腔，是余叔岩的精彩唱段之一，从这唱段中，我们也可以看出，陶谦让徐州不只是报刘备为徐州解除危难之恩，而且有更高的思想境界，他是为民著想让贤，由此可以看出陶谦是个心地善良、忠实厚道的人。

京剧〈让徐州〉第三场戏就是演陶谦第二次让徐州。曹操退兵解除了对徐州的围困，陶谦借庆功宴，当著田楷、孔融的面，再次提让徐州之事。陶谦表示：“老夫年迈，精力衰败，徐州地广人稠，又当要冲之地，诸事皆没整顿。老夫虽有二子，学浅才庸，不能胜国家之重任。使君才高德重，又是帝王之胄，堪胜此任。老夫情愿将徐州奉敬，千万不可推辞。”刘备回答：“备蒙孔文举（孔融）招我来救徐州，此乃义也，今无端据徐州为己物，天下之人必道刘备无义矣！此事断断不敢从命。”孔融在一旁劝说：“今日陶府君以此郡让予贤弟，此乃是天意，若天与而不取，后悔无及矣！”关羽和张飞也在一旁劝说，刘备仍然推却，陶谦退其次而求之，请刘备在小沛屯军以保护徐州百姓，刘备应允。
第六场是此戏的最后一场戏，这是陶谦第三次让徐州。陶谦在病危时，把刘备再次请到病榻前，再提让印之事。陶谦有一段二黄慢板：“汉高祖开基业江山独创，传留了四百年锦绣家邦。到如今气衰四方扰攘，恨曹操专国政君弱臣强。还有那黄巾贼各处掠抢，众诸侯分疆土，他们各霸一方。怎奈何我徐州城兵微地广，怕的是那曹操他嫉恨前仇，兴人马那时节民受灾殃。望使君领此郡切莫谦让，我纵死九泉也受恩光。”糜竺接唱：“劝使君切莫再谦让，为国报效理所应当。”陶谦唱：“我的儿将印牌速速献上，望使君莫推辞一体承当。”刘备接唱：“陶恭祖只哭得两泪淋淋，他一心让徐州为国为民，无奈何接过了徐州牌印，我刘备倒做了无义之人。”

言菊朋在这一大段二黄慢板唱腔中，唱得非常委婉动听，吐字清楚，唱结合表演，就像二人在推心置腹的谈话，说到动情的地方伤心落泪。可惜当年没有录像机，就是言菊朋的唱腔也是靠留声机唱片保留下来的，我们可以从留声机唱片的录音，听出言派唱腔的精巧细腻、婉约跌宕，朴素中见华丽，轻巧中见坚定。

由这出戏我们看到，陶谦让印和刘备一再推辞，双方都是出自于义，最后刘备接了徐州，也是为国为民的善举。

这戏中孔融、张飞、关羽等都是配角，他们的戏份虽不多，但也起到烘托作用。对于孔融这个人物，观众家喻户晓，他是孔子后代，第20世孙，《三字经》里有句“融四岁，能让梨”，故事出自《世说新语浅疏》，说的就是他。他在〈让徐州〉这出戏中，劝说刘备一句“此乃是天意”，就是劝刘备遵循历史规律，不要再推辞。孔融的结局很惨，就是他太骄矜，不趋炎附势而疾恶如仇，因揭曹操之短，被小人告密，因而得罪了曹操，全家被曹操杀害。他年幼的儿子临死前，也给我们留下一句名言 ——“覆巢之下焉有完卵”（见《世说新语》）。〈让徐州〉这戏中糜竺也是配角，他劝刘备接印，一句“为国报效理所应当”唱说的就是，为国为民是大义。至于说刘、关、张桃园三结义，也是观众都知晓的义举。这些都是古人的美德。