《永乐大典》的插图采用白描手法，描绘人物等形态逼真，十分精致。（网络图片）

武功卓绝、对外宣扬“共享太平之世”的明成祖朱棣，在文化上亦提倡和奖掖，重视文人，同样取得让后世瞩目的成就，其中“世界有史以来最大的百科全书”《永乐大典》就是在此时编纂而成的。


积书遗子孙

明成祖称帝后，将儒学视为“国家致治首事”，称“孔子代天立教，故万世帝王敬事之”。他认为读书是非常重要的事情，但由于天下的知识散落在各种书中，不容易检阅，所以他希望将天下书籍全部收集，汇集成册。

明成祖著衮龙袍画像（维基百科）

永乐元年（1403年）成祖命大学士、有着明朝第一才子之称的解缙等人编纂“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、技艺之言，各辑为一书，毋厌浩繁。”

不过，解缙一开始并未理解明成祖的真正用意，他一年后拿出的编撰书册，成祖并不满意，认为“尚多未备”。

永乐三年（1405年）成祖再命太子少傅姚广孝、解缙、礼部尚书郑赐监修以及刘季篪等人重修，动用朝野上下共2,169人编写，参用南京文渊阁的全部藏书。

永乐四年（1406年），成祖到御殿观览图书，问解缙道：“文渊阁内经史子集全备否？”解缙回答：“经史粗备，子集尚多阙。”

成祖又说，士从家稍有余资便欲购书，况于朝廷？遂召礼部尚书郑赐遣使购访天下遗书。又指示购奇书要不惜代价，“书值不可计价值，唯其所欲与之，庶奇书可得”。

成祖还对解缙说：“置书不难，须常览阅乃有益。凡人积金玉欲遗子孙，朕积书亦欲遗子孙。金玉之利有限，书籍之利岂有穷也？”

旷世奇书问世

永乐六年（1408年），动用文人儒臣三千余人，辑古今图书八千余种，谓“纂集四库之书，及购天下遗籍，上自古初，迄于当世”，即囊括前代关于政治、历史、伦理、地理等方面所有重要著作的一套丛书问世，明成祖十分满意，赐名《永乐大典》。

《永乐大典》共22,877卷，装成11,095册，藏于文渊阁中。据《进永乐大典表》记载，成书总字数约3.7亿字，一度被《大不列颠百科全书》誉为“世界有史以来最大的百科全书”。

明嘉靖隆庆间内府重写本《永乐大典》，现藏台北故宫博物院。（公有领域）

《永乐大典》采用的是“用韵以统字，用字以系事”。单个字分列在韵目之下，每个单字下详注音韵训释，备录篆、隶、草字体，然后分类汇编同这个字有关的天文、地理、认识、名物资料，以及历史上发生过的奇闻异事和有关的诗文词曲。这部书所征引的资料，采取原文抄录的办法，往往整段、整篇甚至整部书照抄下来。清代以来的学者从这部“大典”中分析出来的在当时已经失传的图书就达到了590种（附录4种），其中有338种被收入清代大型丛书《四库全书》之中。

永乐大帝文治标志

《永乐大典》是明成祖永乐时期文治的重要标志，其拉开了总结、整理传统文化典籍的序幕，对保存古代文化典籍有着极为重要的贡献。最难能可贵的是收录入《永乐大典》的图书，很多都未删未改，实为中华文化的一大贡献。

明嘉靖隆庆间内府重写本《永乐大典》，现藏台北故宫博物院。（公有领域）

除了编撰《永乐大典》，成祖时期还编撰《大诰三篇》、《大明律》、《礼仪定式》、《表笺式》、《新官到任须知》、《韵会定式》、《六部职掌》、《科举程式》、《孟子节文》、《四书大全》、《五经大全》、《性理大全》、《孝顺事实》、《为善阴骘》、《劝善书》等书籍。

后来成祖迁都北京后，在紫禁城内东庑南，又建“文渊阁”，南京的书籍大量北运，在把《永乐大典》运至北京后，专贮于“文楼”。而自此之后的二百年中，各种书籍和文章大量刊行，明朝学术上出现新的繁荣期。

紫禁城文渊阁（Walter Grassroot／维基百科）

大典下落

《永乐大典》编成后只有一套正本，有大臣建议成祖将其刻板复印，但因为工程浩大，成祖没有付诸实施。

嘉靖时期，世宗极为珍爱《永乐大典》，是其必备的参考经典，并时常在朝廷上引用。当时，南京国子祭酒陆可教上书建议刊刻大典，但同样因为工程量太大而作罢。

嘉靖三十六年宫中意外失火，嘉靖立即命左右登上文楼抢运出《大典》，一夜中竟下谕三四次，焦急万分，足见《大典》在他心中的分量。

火灾之后，嘉靖帝下令将《永乐大典》再抄一部副本另外保存。重录副本直到隆庆元年（1567年）方告完成，与永乐正本的格式、装帧完全一致。永乐正本移放到文渊阁。明朝末年，大典正本神秘消失了，有人说是毁于战火中。

清朝学者徐干学（左）和高士奇（公有领域）

清朝康熙年间，学者徐干学和高士奇等在皇家藏书阁中发现嘉靖版的《永乐大典》副本，但是已经残缺了两千多卷。雍正时期，副本被运到翰林院保存起来。

1900年，八国联军侵略北京时，大多数副本也被毁掉。现仅存世3％，被8个国家和地区的30个机构收藏，但其价值仍为世人重视。