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灿烂夜空，迢迢银河，那掌控著潮起潮落、寒暑交替的日月星辰，那浩瀚深邃、神秘遥远的宇宙，到底隐藏著怎样的奥秘？千万年来，人类天文学家的探索从未停止过。

说到天文学家，人们会立马想起日心说的创立者——波兰人哥白尼；制造了人类第一架望远镜的意大利人伽利略；发现了行星运行定律的法国人开普勒；研究彗星的英国人哈雷；研究银河系外宇宙空间的美国人哈勃。事实上，中国古人对宇宙的探索与理解，比起这些科学家毫不逊色。在中国历史的长河中，取得天文学重要成就的古人不胜枚举，他们的名字更是灿若星辰。

石申，战国时代魏国人、甘德，战国时楚国人。他们的天文学著作被后人合称为《甘石星经》，是现存世界上最早的天文学著作。w书里记录了八百颗恒星的名字，其中121颗恒星的位置已被测定，是世界最早的恒星表。比希腊天文学家伊巴谷测编的欧洲第一个恒星表早二百年。书里还记录了木、火、土、金、水等五大行星的运行情况，并指出了它们出没的规律。

《后汉书》记载，公元185年东汉时期，当时中国的天文学家在天空中观察到一次超新星爆发过程并对此做了记录，他们称之为“客星”：“十月癸亥，一客星出于南门，其大如斗笠，鲜艳缤纷，后渐衰萎，于次年六月没。”。就是说当时的中国天文学家们在夜空中看到了一颗极亮的“新星”，色彩鲜艳，直到第二年的6月分才逐渐消失。

科学家们经过研究后确认，这是人类历史上最早的超新星爆发纪录。中国元代的大天文学家郭守敬，于公元1280年3月，制订了一部《授时历》，设定一年为365.2425天，比地球绕太阳一周的实际运行时间只差26秒。1582年欧洲著名历法《格里历》也规定一年为365.2425天，比《授时历》晚了整整300年。2004年，英国图书馆发现一幅来自中国的《敦煌星图》，经研究发现，这幅星图是世界上最古老并准确的星座图，因此而得出结论：中国人是最早开始探索天体奥秘的。

《敦煌星图》大约绘制于唐中宗时期，纸卷长210厘米、宽25厘米，分为两块：一为26张形状各异的云图，附随文字说明在占卜上的意义；另一块为12张星象图，每张都由东至西描绘30度线的夜空景象，再加上一张极地天空的星象图，星空观测位置应为北纬34度。

《敦煌星图》从12月开始，按照每月太阳位置沿黄道、赤道带分12段。中国古代天文学家将天体划分为12个区块，以追踪木星公转，木星古称岁星，大约每12年绕太阳一周。中国旧历1年12个月也以此为计算基础。《敦煌星图》先把紫薇垣以南诸星用类似墨卡托圆筒投影的方法画出，再将紫薇垣画在以并极为中心的圆形平面投影上。它把天空描绘成在圆筒球柱上射出的椭圆，而欧洲在15世纪才开始使用这种现代技术。

《敦煌星图》每张星图旁都附有文-字说明名称、隐含寓意，以及天文学家认为会受这个天体区域影响的中国疆域。《敦煌星图》还将1339颗星划为257个星群，其中两个与大北斗座及猎户座一致，还包括不易以肉眼观察的微弱星星及几颗南半球的星星。法国原子能委员会天文学家毕达（Jean-Marc Bonnet-Bidaud）指出，图中最耀眼的星星位置相当准确，只比正确位置相差几度。星图的描绘方式仍沿用至今日的地理绘图。

《敦煌星图》原藏于中国敦煌莫高窟，记录了中国可见的星空全图，以红黑墨水描绘于长四公尺的卷轴上。1907年，匈牙利考古学家史坦因（Marc Aurel Stein）带走了星象图及逾七千份佛教僧侣封存的宗教、天文、文学、经济等文件手稿，这些绝世珍贵的文件现大部分都收藏于伦敦大英博物馆。