相对于规模盛大的西方交响乐，中国人的音乐往往给人一种独来独往的印象。这固然是中华传统文化中特有的一种况味，然而中国人的音乐，其实亦有她的恢宏与盛大，且久远得可以追溯到上古，那八音之乐，正是上古以来的交响。

经过上古三代的积淀，中华的礼乐文明到了周代已经是郁郁乎、彬彬然。见于文献记载的古乐器多达七十余种，而且至少在周代时，这些乐器就有了系统的分类，所谓的“金、石、土、革、丝、木、匏、竹”八音之乐。

以金属制成的乐器是为金类，如：编钟、镛、钲、铃等；以玉石制成的乐器是为石类，如：磬；以陶土烧制的乐器是为土类，如：埙、缶等；以皮革为主要材料的乐器是为革类，如：鼓、鼗鼓、健鼓等；以丝为弦的乐器是为丝类，如：琴、瑟等；以木材为主要材料的乐器是为木类，如：柷、敔等；以葫芦、木瓢等为主要材料的乐器是为匏类，如：笙、竽等；以竹管制成的乐器是为竹类，如：箎、箫、籥等。不同材质的乐器奏出的音乐有著各自不同的属性，却也都和谐于自然。

从用途上讲，八音之中，金石为先，因为金石之乐主要用于宫廷的祭祀或庆典活动，主要担当礼乐功能，属于国之重器，故而为贵族所有，且因主人身分等级不同而有相应之制度，如：悬挂钟磬时，天子悬挂于四面，是为宫悬；诸侯悬挂于三面，是为轩悬；卿大夫悬挂于两面，是为判悬；士悬挂于一面，叫特悬。

丝类的乐器，则在士人阶层广为流传。古人认为众器之中，琴德最优，相对于其他乐器的礼乐或娱乐功能，琴更多被修道人或士大夫视为可修身养性的雅乐，而以琴会友，如：俞伯牙与钟子期高山流水遇知音，则更是平生第一大快意之事。

此外，八音不只是根据材质对乐器分类这样简单，而是还有其深层的内涵，如：钟声铿铿，君子听钟声则思武臣；石声磬磬，君子听磬声则思封疆之臣；丝声哀哀，君子听琴瑟之声则思志义之臣；鼓声欢欢，君子听鼓鼙之声则思将帅之臣。所以说，真正懂音乐的人，如古之君子，他们听音乐非是听其铿锵而已，而是心有所想，意有所寄，神有所合。

不同的乐器，好像不同的人，每个人有自己的性格，聚在一起，就是一个合作的团队。每种乐器有自己的特性，聚在一起，就可演奏出盛大的交响。

中国古代的宫廷，从来不乏场面壮观的大合奏。滥竽充数的故事，中国人都很熟悉。那个故事使得南郭先生成了中国家喻户晓的名人，也在不经意中记录了战国时的齐国宫廷中，曾经有三百人的乐工组成的大乐队一起吹竽，那是怎样壮观的一种大场面！

1978年6月，湖北省随县曾侯乙的墓葬出土了，这一考古发现轰动世界。曾侯乙墓室的东室和中室简直就是一座音乐殿堂，里面陈列著124件各类古乐器，最为精美的是著名的曾侯乙编钟，又有琴、排箫、健鼓等，这些都是首次出土的古乐器。

曾侯乙墓葬内的乐器俨然可以组成一个大型的交响乐队，它们曾在战国宫廷的大殿上奏出庄严的雅乐，又曾在阒寂的土下沉睡了二千年多年。想来，它们的使命并未就此结束，所以到了今天，它们又出现在现代都市的博物馆中，默然伫立于巨大的展窗里，营造出深沉而神秘的仪式感，以无声的方式，令人与闻上古的交响。