司马光为北宋著名的历史家、政治家，他有两部书，一部是《资治通鉴》，为历代政治家、军事家所必读；另一部就是《家范》，为历代所推崇的家教范本。

司马光运用他自身丰富的史学背景，汇整了《家范》一书，罗列出每个角色可以效法遵循的典范。司马光自己说，《家范》比《资治通鉴》更重要。他说；欲治国者，必先齐其家。就研究立身处世和处理身边矛盾的方法而言，《家范》确实比《资治通鉴》更实用。

《家范》全书共十九篇，系统地阐述了封建家庭的伦理关系、治家原则，以及修身养性和为人处世之道。书中引用了许多儒家经典中的治家、修身格言，还蒐集了大量历代治家有方的实例和典范，对后世颇有启发。据史志记载，唐代狄仁杰曾著《家范》十卷，但书已不传。司马光乃取前人旧名，撰成此书，以为家教课本，后学准绳。司马光认为，治家“莫如礼”，齐家的规范应是：为人祖者，要“以义训其子，以礼法齐其家”；为人父者，要“爱子教之以义”；为人母者，“不患不慈，患于知爱而不知教也”；为人子者，则应以孝为天经地义，为行动之准则。

司马光这种以搜集史事为例证，阐发封建大家庭的伦理关系、道德规范以及如何治家的方法，深受封建社会士大夫的推崇，被视为家庭必备之教育课本。