明代的杨继盛，字仲芳，号椒山，容城(今属河北)人。他是嘉靖二十六年(1547)进士，授南京吏部主事，又迁兵部员外郎。当时朝政为严嵩所把持，杨继盛因弹劾严嵩党羽仇鸾，而得罪了仇、严，被他们所诬陷，贬为狄州(今甘肃临洮县)典史。仇鸾倒台以后，他被朝廷召回，升任刑部员外郎，改兵部武选司员外郎。到任刚刚才一个月，杨继盛便又秉其刚直不阿的品性，奏劾大奸臣严嵩有十大罪状，因而被捕入狱。三年以后，为严嵩所害。

杨继盛小时候，家中十分贫穷，七岁时，他的母亲去世，他便失去了母爱。庶母待他很不好，竟让小小年纪的杨继盛，每天去放牛。杨继盛走过乡里的学塾，见到别的孩子读书，心里很羡慕，回家后对他的哥哥讲，想要跟从塾师读书。他的哥哥说道：“你这么年幼，为什么要读书?”杨继盛反驳道；“这幺小年纪不让我读书，却让我放牛!”他的哥哥对杨继盛的父亲，说起此事，父亲和哥哥便顺从他的心愿，让他去读书。而杨继盛却也没有因此耽误放牛。杨继盛是到十三岁才开始读书学习的，因为深知机会来之不易，所以学习特别刻苦，终致成名。

严嵩将杨继盛逮捕入狱后，杨继盛气节凛然，始终不屈。在狱中，杨继盛受尽酷刑，意志如钢。后来，他自知落入权奸之手必死无疑，曾作一首绝命诗，诗曰：

浩气还太虚，
丹心照千古。
生平未报恩，
留待忠魂补。

杨继盛自己虽视死如归，并不感到忧戚，却总是放心不下身后所留的儿子，所以临难之前，他特意留下一份遗嘱，以此勉励、教育儿子。他在遗嘱中写道：“人须要立志。若初时不先立下一个定志，则心中无定向，便无所不为，便为天下之小人，众人皆贱恶你。你发愤立志要做个君子，则不拘(即不论、不管)做官不做官，人人都敬重你，故我要你第一先立起志气来。”“心为人一身之主，如树之根，如果之蒂，最不可先坏了心。心里若是存天理，存公道，则行出来便都是好事，便是君子这边的人。心里若存的是人欲，是私意，虽欲行好事，也是有始无终。虽欲外面做好人，也被人看破你。”

杨继盛处于那样的艰难境地，仍鼓励儿子立志向善，做一个心存天理的君子，可见其人格之伟大。他又教诫儿子：“读书见一件好事，则便思量我将来必定要行；见一件不好的事，则便思量我将来必定要戒。见一个好人，则思量我将来必要与他一般；见一个不好的人，则思量我将来切休要学他。则心地自然光明正大，行事自然不会苟且，便为天下第一等好人矣。”这些都是金玉之言！

杨继盛教育儿子心地要光明正大，行事也要光明正大。他自己正是这样做的。

(《明史•杨继盛传》、《椒山遗嘱》)