天文学家的最新研究发现，太阳系中的半人马彗星（Centaurs Comets）对地球的潜在威胁比近地小行星更严重，地球一旦被这种运行时速约24万公里（15万英里）的几十公里宽星体击中，地球上的生命几乎完全毁灭。

据英国《每日快报》近日报导，许多天文研究将注意力集中在近地小行星，这些物体的大小从几十米到几英里宽，目前有90%的近地行星位置尚未确定。

但是近期天文学家发现，轨道一般不会超出火星和木星之间小行星带的半人马彗星可能有比这些小行星更大的潜在威胁，因为它们的运行时速约24万公里（15万英里），宽度为50公里至100公里。如果其中最小的一颗飞向我们并击中地球，可能终结所有生命，因为撞击会把地球变成一个火球。

地球被星体撞击模拟图。（视频截图）

报导说，英国白金汉大学（University of Buckingham）的比尔‧纳皮尔（Bill Napier）教授表示：“三十年来，我们投入了大量的精力跟踪和分析地球与小行星之间的碰撞危险。我们的研究表明，需要将观测范围从地球附近向外扩展到木星轨道，以便找到半人马彗星。”

纳皮尔教授解释：“如果我们判断正确，那么那些遥远的彗星可能具有严重的危险，现在是更好地了解那些彗星的时候了。”

纳皮尔教授等人的研究发表于《皇家天文学学会会刊—天文学和地球物理学分册》（Royal Astronomical Society journal of Astronomy and Geophysics）。这些研究人员认为，如果一颗半人马彗星进入地球大气层，有可能发生类似6500万年前情形。当时，16公里（10英里）宽彗星或小行星坠落在墨西哥的育空半岛（Yukon）地区，大部分恐龙因此而毁灭。那么，一颗约100公里（60英里）宽半人马彗星撞上地球，任何生命都无法存活。

模拟图：地球被星体撞击后形成一个火球。（视频截图）

纳皮尔教授等人声称，令人惊讶的是，目前人们几乎没有对半人马彗星的潜在威胁制定任何反应策略。

纳皮尔教授补充说：“远古时期，发生了几次大灭绝，比如6500万年前的恐龙灭绝，可能就是这种大彗星撞击造成的。”

另据天文学网站space.com 2015年12月报导，来源于行星碎片的巨大半人马彗星对地球的威胁要比小行星大得多。近20年来，研究者已经在木星、土星及海王星的附近空间发现几百颗这种巨型彗星，称为半人马星体（Centaurs）。

虽然目前半人马星体似乎对地球没有什么威胁，但是科学家认为应该重新分析这些星体飞向地球的可能性。

这些半人马彗星的大小为50公里至100公里之间，其运行轨迹不稳定，可能会发生偶尔脱离原有轨道而飞向地球的情况。科学家目前估计，每4万～10万年才能有一颗半人马彗星飞向地球。但是，一旦发生这种情况，地球生命就会面临灭顶之灾。