【看中国讯】经过全世界人们通力合作，在小儿麻痺即将根除之时，一种叫急性弛缓性脊髓炎（Acute flaccid myelitis，简称AFM）近年开始感染儿童。这个罕见的疾病患者主要是幼儿，症状和小儿麻痺类似，即四肢无力瘫痪。

根据《纽约时报》报导，4岁男孩路卡（Luca Waugh）在2014年一次看来平常的感冒过后，出现了奇怪的症状。他的脖子突然伸不直，使整个人往后倒下，然后他的右臂也无法动弹。根据他的母亲，神经学博士莱莉·博夫（Riley Bove）形容，他在几天之内，就全身瘫痪了，只能移动他的眼球和半边脸。路卡的瘫痪在住院治疗数周后瘫痪有所改善，但在5年后，并未完全康复。

自2014年以来，AFM几乎每两年会出现较大面积的感染，因此，全美国在过去5年中，已确诊近600起案件。

科学家们，包括路卡的母亲博夫的加州大学旧金山分校（UCSF）团队，这几年致力寻找AFM的病因，以寻求预防或治疗的方式。他们于10月21日在《自然医学》杂志（Nature Medicine）上公布了一项研究，证实病因就是他们怀疑已久的肠病毒（enteroviruses）。

这种常见的病毒一般只会造成轻微的不适，但有时会引起神经系统的病状。研究人员在研究数十名患AFM的儿童后发现，近70%的患者脑脊液中有肠病毒的抗体。相比之下，在患其他神经系统疾病的儿童中，只有7%发现了肠病毒抗体。

另一组哥伦比亚大学的研究人员则在患者的脊髓液中也发现了肠病毒抗体。

美国国家神经疾病和中风研究所的高级研究员阿文德拉·纳特（Avindra Nath）博士认为，这是一个长足的进展：“两个完全不同的实验室，采用两种完全不同的技术，现在我们有一个病毒对象值得研究了。”

因为小儿麻痺也是一种肠病毒感染，科学家一开始就怀疑AFM也是肠病毒造成的，而每两年在8月至10月之间激增的AFM病例，正好又跟特定肠病毒的盛行期相吻合，如：肠道病毒D68（EV-D68）和A71（EV-A71）。

不过由于AFM症状都是在普通感冒症状结束后数天才出现，通常这些病毒已经从身体的脑脊液和脊髓里消失。自2014年以来，CDC仅在590例病例中的4个患者的脑脊液中发现EV-D68或EV-A71。

领导UCSF研究的神经学家麦克‧威尔逊（Michael R. Wilson）博士说，他们使用一种噬菌体展示（phage display）的技术，让患者体内的抗体展示出相匹配的病毒。得到的结论是，D68病毒是头号嫌犯。

接下来，科学家试图回答的问题还有：为什么AFM会每隔一年激增，这跟人体的免疫力，还是肠病毒本身有关？为何在非高峰时期的AFM病例似乎导因还不一样？肠病毒感染很多人，为何只有少数的儿童会患上AFM？

一些科学家正在研究遗传基因扮演的角色。不过即便兄弟姐妹也不见得会染病，如：路卡的弟弟马齐（Mazi）当年也同时得了感冒，却没有出现麻痺或虚弱的症状。

路卡的母亲博夫博士说，他目前的状况跟许多AFM患者类似：骨骼发育不对称、肌肉无力、疼痛和动作不协调。她在另外一项研究中发现，在82名患者中，只有2名儿童已完全康复。