自北韩（朝鲜）进行第四次核试验后，原计划1月中旬对北韩进行访问的习近平旧部、中共中央对外联络部部长宋涛的计划被临时取消，取而代之的是访问越南和老挝。

日本《东京新闻》1月4日曾报导，中共中央对外联络部部长宋涛最早将在1月中旬访问北韩并且会见金正恩。

媒体报导认为，如果宋涛访问北韩成行，将会见北韩最高领导人金正恩，协商金正恩访华的事宜；这是双方“再次”修复两国关系的官方动向，尤其是修补去年年底北韩牡丹峰乐团及另一个乐团在北京突然临场“罢演”事件引起的政治风波。

1月6日，北韩进行第四次核试验，并且罕见未如前三次向中方、美方通报。随后，北韩这一行径立即遭到国际社会的普遍谴责，北京当局也罕见发表谴责的言论，并称要传唤北韩大使等。

中共中央对外联络部新闻发言人1月25日宣布，中共中央对外联络部部长宋涛将作为习近平特使于1月26日至30日出访老挝、越南。

1月已经结束，宋涛访问北韩的消息没有了下文。

去年10月，北韩劳动党成立70周年之际，习近平当局曾想派中共国家副主席李源潮出访，但北韩未回应，而是邀请中共江派常委刘云山。

最后，习近平当局派出以刘云山为首的代表团出访北韩，并“罕见”派出中央外办常务副主任宋涛随团。有评论称，习近平派旧部宋涛随团出访，更多的作用是对刘云山起到一种“监军”的作用，防止刘云山不守“政治规矩”。

北韩金家政权一直受中共江泽民派系的操控，江派常委曾庆红、周永康、张德江、刘云山、张高丽等人与金家政权交往密切。据报，北韩是薄周政变失败后的三大退路之一。

习近平上任之后，中方与北韩关系开始疏远，尤其是去年年底北韩牡丹峰乐团及另一个乐团在北京突然临场“罢演”事件引起的政治风波，双方关系更复杂化。