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春秋时，范蠡曾说：“天运历纪，千岁一至。黄帝之元，执辰破巳。霸王之气，见于地户……地户之位，非吴则越。”他发现天下之势，将会由中原转移到东南地区。

楚威王与秦始皇试图镇伏王气
《史记》记载秦始皇常曰：“东南有天子气”，因而巡游东方，以镇伏王气。

高祖刘邦怀疑这件事与自己有关，就隐匿在芒山、砀山一带的山泽岩石之间，奇怪的是每次都能被吕后找到。吕后回答高祖，因为你所在的地方，上头常有云气，往那里走，就可以找到你。沛县子弟听闻后，很多人都想归附他。

秦始皇不能确定王气的所在地，所以只能透过望气与地形来判断，也就出现多处凿毁地势的情况，其中毁败金陵一带的地脉为甚。据《太平寰宇》记载：金陵在春秋时为吴地，战国时越灭吴成越地，之后楚灭越成楚地，昔日楚威王见此处有王气，就埋金子镇伏它，所以称之为金陵。后来秦始皇在此凿地脉、断连冈，就将金陵改称为秣陵。

到了三国时期，秣陵成为孙权的帝都，改名为建业，同时修筑石头城。蜀相诸葛亮奉命出使东吴，他对吴大帝说：“钟山龙盘，石城虎踞，真帝王所都也。”而秣陵也自东吴起，日后相继成为东晋、南朝宋、齐、梁、陈的帝都，历史的发展似乎是应验了“东南有天子气”的谶语。

谶语灵验大分裂的时代
三国之后，司马炎建立的西晋为中原地区取得了短暂的统一；然而在公元311年，西晋爆发了一个非常关键的祸乱，史称永嘉之祸，匈奴攻陷西晋首都洛阳，入主中原，从此中国进入一个大分裂的时代。

中原(中州)，即黄河中下游地区，是华夏文化的发源地，其适中的地理位置如《太平御览》载：“王者受命创始，建国立都，必居中土。所以总天地之和，据阴阳之正，均统四方，以制万国者也。”因此古时常以“逐鹿中原”来比喻争夺天下，其中又以洛阳被视为天下的中心。

永嘉之祸后，五胡各族(匈奴、羯、鲜卑、氐及羌)入境中原，在黄河流域陆陆续续建立了十六个国家，而西晋残留的势力则逃到南方的长江流域，建立东晋，以建康(即金陵)为国都。

东晋在营造建康时，布局沿用汉晋洛阳的形制，整体来说，建康与洛阳的地理条件是有些相似的，皆被群山环抱，有河水流贯其中，不同之处在于洛阳位黄河流域，建康位长江流域，形成南北对峙的局面。

北方达官士族随著晋之皇室南迁后，随之中华文化的重心从黄河流域南迁到长江流域，这是中华文化的一次大迁徙，史称“衣冠南渡”。而滞留北方的士族则成为文化的种子，对胡族的汉化起到了重大的作用。不同的境地，有不同的学术特性，《隋书》写道：“大抵南人约简，得其英华，北学深芜，穷其枝叶。”而当南、北二朝再经汇合时，即迈入辉煌的隋唐盛世。

春秋时，范蠡曾说：天道运行，每经历一纪是上千年的时间，如今霸王之气显现于地户(东南)。“东南有天子气”有人意指项羽，有人意指刘邦，有人意指孙权，或许它指的应是介乎于汉、唐二大盛世之间的六朝帝都──金陵。