瓷的出现，据考古发现，商代中期就已有之，不过那时的瓷被今人称为原始瓷，因为它看起来，更类似上了釉的陶，而与后世我们所熟识的瓷还是有很明显的区别。而真正意义上的瓷的出现、发展，乃至全面代替陶，应用于中国人的日常生活中，应该说是在三国两晋南北朝这三百多年间。

从东汉末年，到西晋永嘉之乱，再到北朝的数次战乱中，中原人大批渡江南下，躲避兵祸。而他们所去的江南，正是孙吴时代所留下的太平宝地，人们开荒治田、围湖修堤、开山辟林，到处是生机勃勃。就在这里，分布著大大小小的窑场，而这些窑场因为风格特点、工艺流程的不同，被分为不同的瓷业系统，其中影响最大的，则是越窑。

越窑得名，并不在三国两晋南北朝这一时期，而是在唐代才始定其名，但这一时期的青瓷烧造即是唐代越瓷前身，所以今人统称其为越窑。

这一时期瓷器的应用从原始瓷器时代的礼器，开始转向日用品，如：碗、碟、罐、壶、盆、钵、盒、坛、耳杯、香炉、唾壶、灯、笔筒、砚、水盂等，酒器、餐具、文具等，大都具备。而这一时期瓷器的纹饰也比后世相对简约，常见的有弦纹、水波纹、斜方格网纹，东晋晚期开始采用莲瓣纹，南朝时佛教盛行，所以刻划的莲瓣纹成了瓷器的主要纹饰。

不过，也有形制比较复杂的瓷器，如：猛兽尊，器皿腹部堆雕猛兽，刻划非常精细；又如：下葬的明器中，有一种叫谷仓的，上塑各色人物、亭台楼阁、飞禽异兽之类。

此外，在北方，北魏的陶瓷手工业在南方制瓷工艺的影响下，首先烧制成功了青瓷，以后进一步发展了黑瓷和白瓷。白瓷的出现，对后世有深远意义。

自三国至南北朝的三百六十余年间，虽然战乱更迭，但江南瓷业却平稳发展著，为后来唐代瓷业奠定了基础。唐代闻名的越窑、婺州窑、洪州窑，都早在这一时期就已在烧造作业了。