1965年，美国宇航员爱德华遗失的手套，以时速近2.8万千米的速度在太空飞行。好在，这只杀伤力大的手套，最终在大气层被烧毁。

2007年，国际空间站宇航员安德森在太空行走期间，将一个635千克重的有毒氨水罐抛入太空。16个月后，这个电冰箱大小的太空垃圾坠入澳大利亚和新西兰之间的茫茫大海，没有击中过往船只。

但在人类航天史上，太空垃圾造成的事故也并不少。1983年，“挑战者号”航天飞机与一块直径0.2毫米的涂料碎片相撞，导致舷窗被损，只得提前返回地球。

1986年，“阿丽亚娜号”火箭进入轨道后不久便发生爆炸，形成了564块10厘米大小的残骸和2300块小碎片。这些密集的“弹丸”，后来直接造成两颗日本卫星失灵。

太空垃圾，又可称为轨道碎片，特指宇宙空间中除正在工作着的航天器以外的人造物体。它的来源非常广泛，如“退休”的卫星；报废的火箭助推器； 宇航员作业时留下的航天服、工具铲、老虎钳、相机、牙刷；航天器漏出的固体、液体，以及航天器碰撞过程中产生的碎片，等等。

目前，地球轨道中飘浮着难以计数的太空垃圾，其中至少有2万块大尺寸碎片可在地面进行追踪。最大碎片相当于一辆公共汽车，可观测到的最小碎片与垒球相当。科学家指出，一块阿司匹林药片大小的碎片就能把人造卫星撞成残废，大于10厘米一个棒球大小的垃圾则可能直接撞碎航天器。

太空中毫米级以上的空间碎片数以亿计，总数量达几千吨。同时，世界各国发射了6500多艘航天器，废弃卫星有5000多颗，它们随时有可能坠入地球。更严重的是，环绕地球轨道的碎片数量，以每年2%~5%的速度递增。按照这个速度计算，如果不加以清理，那么近地轨道在300年后就可能被垃圾填满。