明代绘画中所描绘的殿试（公有领域）
科考取士在中国由来已久。承袭千年的科举考试中，古人所面对的可以说只有一种题目：作文。在这一隅天地间，他们又是如何以一支笔、一缕才思，挥洒为国为民的仁人志气，绵延神传文明的千年辉煌？
科举制度
科举制度萌芽于南北朝，创立于隋，至清末废除，在延续一千三百年的历史中，产生了七百多名状元。古人取士重文采、义理、胸襟，更重道德。唐宪宗元和二年（807年）十二月敕：“自今以后，州府所送进士，如迹涉疏狂，兼亏礼教，或曾为官司科罚，或曾任州府小吏，一事不合入清流者，虽薄有词艺，并不得申送入。” 可以说，状元们多为当时社会的风流高尚之人物。
在千年承袭过程中，科举考试科目多有变化，但大致可分为常科、特科、武举和童子举。常科定期举行，产生明经、进士等，特科是皇帝临时设置的科目，如贤良方正科、博学宏词科、哲人奇士科。北宋中期王安石变法，明经、诸科被罢除，因此自宋徽宗政和六年（1116年）以后的八百三十多年间，常科只以进士一科取士。
另外，不同民族当政时，科举也有不同特色。在辽代，契丹人不许应举。金代专设女真进士科，使用女真文字。元代进士为一科两榜，蒙古、色目人一榜，称为“右榜”，汉人、南人（特指原南宋境内汉人及其它各族）为一榜，称为“左榜”。
科举考试场地——贡院号舍模型（公有领域）
各科取士中，进士最受人尊重、影响力最大。《新唐书选举制》载“大抵众科之目，进士尤为贵，其得人亦最为盛焉。”在唐代，新科进士更有雁塔题名、曲江流饮、杏园赐宴之盛。唐宣宗李忱就对进士万分羡慕，深以不能参加科考为憾，多次在宫中殿柱上题写“乡贡进士李显龙”、“乡贡进士李某”，自诩进士。
唐张柬之：大器晚成
很多人们耳熟能详的唐代名人，都是进士出身，如王勃、张九龄、张柬之、王维、颜真卿、白居易、韩愈、柳宗元等。张柬之是唐睿宗永昌元年（698年）贤良方正科状元，他的状元之路颇具戏剧意味。
张柬之出身襄阳张氏，为汉留侯张良之后，世为大族。张柬之自幼便熟读诗书，后入太学，涉猎广博，终登进士。但他官运不济，直到永昌元年65岁时，还只是一介县丞。然而永昌元年，正是武则天改唐建周的前一年，朝廷急需大量人才。当年常科只取进士八人，朝廷令开贤良方正、明堂大礼二科，广致人才，应考者千余人。
科举放榜时的情景（公有领域）
唐代惯例，已取进士者，可以应试诸科，张柬之便参加了此次贤良方正科考试。然而发榜时，他又名列下课。正当张柬之感叹时运不济、灰心于仕途蹉跎时，事情出现转机。因为取人太少，又进行重考。此次张柬之一举夺魁摘得状元，《大唐新语》载他，“自下第升甲科，为天下第一”。
此次贤良方正科有策对两题，其中第一题，问选贤用能之道。张柬之挥毫落笔，洋洋洒洒写就一篇长文。这里节选两段：
“臣闻天者，群物之祖，王者受命于天，故则天而布列职。天生蒸人，树之君长，以司牧之，自非聪明睿哲，齐圣广深，不能使人乐其生，家安其业。陛下德自天宗，慈悯元元，既乐其生，且安其业。臣闻瑞者，上天所以申命人主也。故使麒麟游于囿，风皇集于庭，庆云出，神龙见。其余草本烟露之祥，不可胜纪。陛下日慎一日，虽休勿休，故天申之以祯石，告知以神文。大矣哉！圣人之鸿业也。”
张柬之说，为君之道，要先尊天道。上天指定了人间帝王，也自然安排了文臣武将各领其职，辅佐君主。作为皇上，要慈爱百姓，时时规范自己的德行，这样上天一定会昭示吉祥，使人民得以教化。
在具体选官问题上，张柬之建议皇帝注重地方官员的选拔任命。
“⋯⋯臣以今之刺史，古之十二牧也。今之县令，故之百里君也。有官联焉，有社稷焉，可谓重矣。任非其材，其害亦重矣。昔周宣王欲训其人，问于樊仲曰：‘吾欲训人，诸侯谁可者？’仲曰：‘鲁侯肃恭明神，敬事耆老，必咨于故实，问于遗训’乃立之。晋之名臣亦言，舍人、洗马，一时之高选，台郎、御史，万邦之俊哲。若出于宰牧，颂声兴矣。由此言之，则古牧州宰县者，不易其人也，自非惠训不倦，动简天心者，未可委以五符之重，百里之寄。今则不然多矣，门资擢授，或以勋阶莅职，莫计清浊，无选艺能。负违圣诫，安肯肃恭明神？轻理慢法，安肯敬事耆老？取舍自便，安能求之故实？举措纵欲，安能问之遗训？异一时之高材，非万邦之俊杰。欲是多其仆妾，广其资产，齿角两兼，足翼双备，蹈瑕履秽，不顾廉耻，抵网触罗，覆车相次。孔子曰：‘既得之，患失之。苟患失之，无所不至矣。’故臣下以为陛下有三皇之人，无三皇之吏也。”
张柬之的两篇策对均获武后赏识，置为状元，自此仕途顺达，历任监察御史、凤阁舍人等职，并在长安四年（704年）官拜宰相。然而，张柬之一直心怀李唐，在他当宰相的第二年（神龙元年），即趁武则天重病之机，发动神龙政变，除掉了宠臣张昌宗和张易之，迫使武则天退位，迎立中宗，改周为唐。张柬之因为复唐有功，在中宗朝再次被拜为宰相。
宋文天祥：浩然正气
古时中状元不易，父子同为状元则就更加罕见。我国古代产生过五对父子状元，其中四对都出自宋朝，可见宋人家教谨严。宋朝诸位状元中，最著名的恐怕是南宋末期宝祐四年（1256年）丙辰科状元文天祥了。
文天祥像，载于《晩笑堂竹庄画传》（公有领域）
在策对的最后一段，文天祥针对理宗“道久而未洽，化久而未成，天变洊臻，民生寡遂。人才乏而士习浮，国计殚而兵力弱。符泽未清，边备孔棘，岂道不足以御世欤？”之问，提出了“公道”、“直道”之论，劝勉皇帝自我振作，不仅法效汉、唐圣世之治，亦追望远古圣皇之功，以开太平。他说：
“盖‘大道之行，天下为公’，‘周道如砥，其直如失’。自古帝王行道者，无先于此也。臣来自山林，有怀欲吐。陛下怅然疑吾道之迂远，且慨论乎古今功化之深浅，证效之迟速，而若有大不满于今日者。臣则以为非道之罪也，公道不在中书，直道不在台谏，是以陛下行道，用力处虽劳，而未遽食道之抱耳。果使中书得以公道总政要，台谏得以直道纠官邪，则陛下虽端冕凝旒于穆清之上，所谓功化政效，可以立见。何至积三十余年之功力，而志勤道远，渺焉未有际邪？臣始以‘不息’二字为陛下勉，终以‘公道’、‘直道’为陛下献。陛下万几之暇，倘于是而加三思，则跻帝王，轶汉、唐，由此其阶也已。”
考官王应麟评语云，“是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石”，皇帝更赐诗曰：
道久于心化未成，乐闻尔士对延英。
诚为不息斯文著，治岂多端在力行。
华国以文由造理，事君务实勿沽名。
得贤功用真无敌，能为皇家立太平。
明赵秉忠：状元试卷
现存最早的一份状元卷真迹，为明万历二十六年（1598年）戊戌科状元赵秉忠的试卷。
该试卷长47.6厘米，宽14.1厘米，全卷19折，首折上方钤有篆书“礼部之印”四字方印，末折骑缝处亦钤此印二分之一。试卷前半部分为赵秉忠家世简历，占四折，正文十五折，用工整小楷写成，试卷首页右上角朱书“第一甲第一名”六个大字，下钤楷书“弥封关防”四字长方印。
明状元赵秉忠殿试卷。（藏于中国大陆青州博物馆）
明状元赵秉忠殿试卷细节。（藏于中国大陆青州博物馆）
由细节图片可看出，文中提及皇帝时，均顶格写在句首，而所有的自称“臣”字都比其它字小一号。
试卷中，相对于“天子”，赵秉忠提出了“天民”之说，敦促皇帝重视百姓民生。他还深入分析了国家现状，提出了一系列改革建议，论述了法制、德治、廉政等关系，彰显了他治国安邦的胸怀大略，以及日后为官的清廉公正。赵秉忠用“实政”和“实心”回应了策题的“帝王之政和帝王之心”之问，他说：
“何谓实政？立纪纲，饬法度，悬诸象魏之表，行乎令甲之中，首于岩廊朝宁，散于诸司百府，暨及于郡国海隅，经之纬之，鸿钜纤悉，莫不备具，充周严密，毫无渗漏者是也。何谓实心？振怠惰，励精明，发乎渊微之内，起于宥密之间，始于宫闱穆清，风于辇毂邦畿，灌注于边疆遐陬，沦之洽之，精神意虑，无不畅达，肌肤形骸，毫无壅阏者是也。
“实政陈，则臣下有所禀受，黎氓有所法程，耳目以一，视听不乱，无散漫飘离之忧，而治具彰；实心立，则职司有所默契，苍赤有所潜孚，意气以承，轨度不逾，无丛脞惰窳之患，而治本固。有此治具，则不徒驭天下以势，而且示天下以守，相维相制，而雍熙以渐而臻。有此治本，则不徙操天下以文，而且喻天下以神，相率相勖，而郅隆不劳而至。”
赵秉忠画像（公有领域）
赵秉忠出身官宦之家，相传他未第时，一天在旅馆忽见一双靴子自跃上床，以为吉兆，不久果然高中状元。
参考资料：
张希清《中国科举考试制度》
邓洪波，龚抗云《中国状元殿试卷大全》
