虚岁，是中国人计算年龄独有的方法。它是以年为单位的，是一种舍小求大的概算方法。一个人出生的当年记为一岁，以后每过一个新年增加一岁。在古代，虚岁是唯一的记岁方法，一个人多少岁，指的就是虚岁。

中国古人计算年龄，不以零为起点。按照民间的习惯，一个人只要是在当年的除夕之前出生的，就被认为是一岁，一过新年，他就是两岁了。

中国古代历法的特点，是采用阴阳合历，即以太阳的运动周期作为年，以月亮圆缺周期作为月，以闰月来协调年和月的关系。这样的历法计算年比较准确，但月、日则不能一一对应。如果一个人恰逢闰月生的，就无法具体确定生日到底是哪一天。

西方人的「生日」，强调的是月份和日期，而中国古人没有「生日」的概念，只有「生辰」。生日是以日为最小单位的，就是一个昼夜二十四小时的一天；而生辰则是以时辰（时刻）为最小单位的。

古人把一天的时间划分为十二个时辰，分别以十二地支表示。在中国古人的生辰概念中，年、月、日、时是记载一个人出生时间的四个同等要素，并没有任何的侧重。而与生辰密切相关的是属相。

属相是中国古人创立的一种用十二种动物形象为代表，记录人的出生年份的记岁方法。生肖是在干支纪年法的基础上产生的，十二种动物对应着十二地支，以动物作地支标志。哪年出生的人就有哪年的地支所配属的动物，由此以十二种动物用来纪年、纪日和计算每一个人的属相。每一个人都会有一个固定不变的属相。子鼠丑牛寅虎卯兔，辰龙巳蛇午马未羊，申猴酉鸡戌狗亥猪。这种记岁方法是以年为单位的，每一年对应一个属相，一个人出生后，不论生命在一年中占有多大的时间份额，哪怕只有一天，也必定有一个属相。虚岁的概念正来源于此。

相传「年」是一种生活在大海里的怪兽，头长触角，凶猛异常，每到除夕便上岸吞食牲畜伤害人命。每年过了除夕，第二天人们出门就互相抱拳，恭喜对方没有被妖怪吃掉，又可以平平安安多活一岁。古代将农作物一熟称为一岁，人们每躲过一次「年」就增加一岁。后来，上天派神仙下界收服了年兽，人们从此可以安心生活。为了感恩那位神仙，人们将收服年的这一天称为「过年」，并把这一天作为所有人重新获得生命的日子隆重庆祝，而过年增岁的习俗也一直保留下来。