《了凡四训》的作者明朝人袁了凡（1533年-1606年），原名袁黄，字坤仪，明朝江苏吴江县人。他的一生曾被一位算卦高人批得准准确确，但后来却改变了自己的命运。

袁了凡童年丧父，十几岁的时候母亲便命他弃学从医，以便赚钱养活生命，也可以救济别人。有一次他去慈云寺，碰到了一位老人，相貌非凡，一脸长须，看起来仙风道骨飘然若仙，那位老人对他说：你是官场中的人，明年就可以去参加考试，进学宫了，为何不读书呢？

袁了凡就把母亲叫他放弃读书去学医的缘故告诉老人。老人自称姓孔，是云南人，曾得到宋朝邵康节先生所精通的皇极数的真传。老人告诉袁了凡照注定的数来讲，应该把这个皇极数传给他。

于是袁了凡便把这位孔先生请回家中，并将情形告诉母亲。母亲说：这位先生既然精通命数的道理，就请他替你推算推算，试试看灵不灵。结果孔先生所推算的，虽然是很小的事情，但是都非常的灵验。孔先生又给袁了凡推算终生的吉凶祸福，他说：哪一年考取第几名，哪一年应当补廪生，哪一年应当做贡生，等到贡生出贡后，在某一年，应当选为某省的一个县长，在做县长的任上三年半后，便该辞职回家乡。到了五十三岁那年八月十四日的丑时，就应该寿终正寝，可惜你命中没有儿子。

袁了凡把孔先生的话一一记录下来，就这样又开始继续读书了。从此以后，凡是碰到考试，所考名次先后，都不出孔先生预先所算定的名次。有一次，按照孔先生推算的做廪生所应领的米，应该领到九十一石五斗的时候才能出贡。但领到七十一石米的时候，学台屠宗师（学台相当于现在的教育厅长）就批准他补了贡生。袁了凡私下怀疑孔先生所推算的是否有些不灵了。

后来这事果然被另外一位代理的学台杨宗师驳回，不准他补贡生。直到丁卯年，才准许他补了贡生，经过这番的波折，又多吃了一段时间的廪米，算起来连前所吃的七十一石，恰好补足，总计是九十一石五斗。袁了凡因为受到了这番波折，就更相信：一个人的进退功名浮沉，都是命中注定。而走运的迟或早，也都有一定的时候，所以一切都看得淡，不去追求了。

本来人的一生到这份上已经定型了，袁了凡也抱着这样的态度。当他选了贡生，按照规定，要到南京的国家大学读书，在没有进国家大学以前，他先到栖霞山去拜见云谷禅师，这是一位得道的高僧。

在云谷禅师的禅房里，云谷惊诧地问他：自从你进来后，我不曾看见你起一个妄念，这是甚么缘故呢？袁了凡老实告诉他：我的命被孔先生算定了，何时生，何时死，何时得意，何时失意，都有个定数，没有办法改变。就是要胡思乱想得到甚么好处，也是白想；所以就老实不想，心里也就没有甚么妄念了。云谷禅师笑道：我本来认为你是一个了不得的豪杰，那里知道，你原来只是一个庸庸碌碌的凡夫俗子。

袁了凡问何故？云谷禅师对袁了凡说，一个平常人，不能说没有胡思乱想的那颗意识心；既然有这一颗一刻不停的妄心在，那就要被阴阳气数束缚了；既被阴阳气数束缚，怎么可说没有数呢？虽说数一定有，但是只有平常人，才会被数所束缚住。若是一个极善的人，数就拘他不住了。《易》开章第一义，便说“积善之家，必有余庆。”所以命是可以自己改的，而佛家是让人识透极善极恶之理的力量的，识透了按照去做，命由我自己造，福由我自己求；我造恶就自然折福；我修善，就自然得福。从前各种诗书中所说，实在是的的确确、明明白白的好教训。佛经里说：一个人要求富贵就得富贵，要求儿女就得儿女，要求长寿就得长寿！