冬至，每年的公历12月21日至23日之间，俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等，同时又被称为“小年”，一是说明年关将近，余日不多；二是表示这一天的重要性。它是二十四节气中最早制订出的一个，也是中华民族的一个传统节日。

我国古代将冬至分为三候：“一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。”蚯蚓作为阴曲阳伸的灵物，感知此时阴气旺盛，因此仍蜷缩着身体；而与鹿同科的麋也在此节气逐渐解角；由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。

冬至日自古以来就被作为一个重要的传统节日，“冬至大如年”的说法还一直流传至今，而且在很多地方还保留着庆贺冬至的习俗。古人认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。所以这天朝庭上下要放假休息，亲朋各以美食相赠，欢乐地过一个“安身静体”的节日。

潮汕有句民谚是“冬节没返没祖宗”，意思是说外出的人无论如何，这一天都要回家祭祖拜神，不然就是没有祖家观念。因此这一天的仪式也很隆重，人们要备齐猪、鸡、鱼等三牲和果品，在中午前到祠堂拜祭祖先，然后一家人再吃个团圆饭。

苏州人每到冬至夜，要挂喜神像，拜祭祖先。小辈还要穿新衣到长辈处拜谒，又称“贺冬”，礼俗基本和过年一样。这一天要喝一年只做一次的冬酿酒，又叫做“酒娘“。这是由米酒和桂花酿制而成，看着那金黄的色泽，闻着有桂花的幽香，入口又是一阵绵甜，好不怡人。

旧时上海人家有句俗语，“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”南方人们会用糯米粉搓成面团，包上各种馅料，揉成一颗颗汤圆。一碗甜甜糯糯的汤圆下肚，再喝上一口随锅煮出的甜汤，比山珍海味还更美。“圆”意味着团圆、圆满，还有“吃了汤圆大一岁”的说法，在冬至吃汤圆象征着家庭的和谐团圆，也寄予我们对幸福的期盼。北方则会吃饺子，因为“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”。

冬至也是养生的最好时节，因为中医上认为“气始于冬至”，最宜进补，因此民间会在冬至这天吃羊肉。吃羊肉的习俗相传是从汉代开始，因为汉高祖刘邦在冬至那天吃了樊哙煮的羊肉，觉得特别鲜美，因此民间也开始纷纷效仿，逐渐形成风俗。

在这个幸福美满的节日里，在中国的东南西北方，人们会吃不同的食物。不管是北方的饺子、南方的汤圆、江南的赤豆糯米饭、江西的麻糍，每一碗热气腾腾，都有个共同的名字，叫做团圆。