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“子虚乌有”这个成语出自于汉朝司马相如所写的〈子虚赋〉。

〈子虚赋〉以子虚、乌有先生，及亡是公三个人为主角开展出一个故事。内容说，楚王派子虚出使齐国，齐王调集士兵马车，陪使者出外游猎。事后，子虚去拜访乌有先生，并向他夸耀此事，贬低齐王。乌有先生则批评楚王生活奢靡，在旁边的亡是公听了两人的争辩，就以周天子在宫苑游猎的盛大气势来压倒楚、齐两国。

司马相如用“子虚”这虚构的人物，是为了赞美楚国；“乌有先生”就是没有此事，是用来为维护齐国反驳楚国；“亡是公”就是没有此人，是用来阐明做天子的道理。

文章的最后，归结重点是要提倡节俭，反对奢靡淫乐，借此来规劝皇上。〈子虚赋〉进献给汉武帝后，武帝非常高兴，重用司马相如。

因为〈子虚赋〉陈述的事情都是作者所虚构的，而“子虚”、“乌有”也是虚构人物，所以，后来“子虚乌有”就被引申为成语，用来比喻假设而不真实存在的事物。