宋哲宗元祐四年（1089），苏轼被贬为杭州知州。当时杭州地区大旱，“饥疫并作”，百姓出现粮荒和瘟疫。他立即上书朝廷，要求免除本地应上缴的粮食的三分之一，获得批准，减轻了农民的负担。

苏轼李泌白居易
造福杭州
唐代以来，百姓出家为僧为尼，要有官府发给的证件，称为“度牒”，缴交的度牒费用是官府的一笔收入。苏轼利用度牒费来买米救灾。第二年春天，他又将常平仓中的储粮，减价卖给饥民。还派人带著粥和药品，到各地去救治饥民，救活了很多人。

杭州是一个水陆交会的地方，灾害和瘟疫都比较多，因此防灾和防疫的工作相形重要。苏轼自掏腰包，拿出二千缗钱和五十两黄金，设立了一个药房，并且还准备一些粮食，专等饥民来求医。

杭州在南宋以后，是一个大都会城市。可是之前，当地却是很荒凉。因为那里近海，地下的泉水都是咸苦的，难有淡水供应民生所需。唐朝有一位刺史李泌，引西湖水，凿成六口井，百姓才喝到淡水。

白居易修白堤，疏濬西湖，引湖水入漕河（即大运河），再从漕河引水灌田千顷。从此，百姓们才逐渐富裕起来。以后，官府经常疏濬西湖和这里的河道，使这一带保持了富庶。

苏轼重修水利
建“苏公堤”
但是，宋朝以后，这里的水利工程逐渐失修，导致漕河淤塞，三年就得挖一次，不然就无法行船，成了百姓的一项长期负担。而西湖浅滩，也长满了“葑”。

“葑”是一种类似茭白的水草，这些水草死后，化为泥土，称为“葑田”，使湖面越来越小。据当时的统计，这样的“葑田”有“二十五万余丈”，湖面已经所剩无几。李泌留下来的六井也差不多淤废了。

为解决这些问题，苏轼开凿了两条河，让漕河有足够的水，以通航运，还修一条大堤挡住海潮，使潮水不再灌入此区，然后又挖深了六井。

最大的工程是在湖中的葑田上取土，修造成一条三十里长的大堤。这个工程一是使湖水加深，扩大了湖面；又在堤上形成一条大道，方便了行人。这就是现在的苏堤，当时被称为“苏公堤”。

为了解决水草淤塞，苏轼让在这里种菱的农民，每年收获后，就把残根除尽。另外也雇人在湖上种菱，有了菱之后，“葑”这类杂草就无处生长了。

后来苏轼调离杭州。二十年后，当苏轼再次回到杭州的时候，他发现，杭州的百姓，几乎家家都挂著他的画像，连吃饭的时候，也要向画像去祝颂几句。还有人为他修了生祠，就是活著的时候为他修的庙。可见那里的人民对他的感恩之情。

（取材自：《宋史•苏轼传》《宋史•食货志》）