天文学家首次在一颗被称为巨蟹座55e（55 Cancri e）的“超级地球”（super-Earth）上侦测到大气层，其大气层干燥，主要由氢气和氦气所组成，这项发现有助于了解此种行星如何形成和演进。

所谓超级地球是一种系外行星，据信是银河系中最常见的行星种类，其质量大于地球，但仍小于木星、土星等太阳系中巨大的行星。

借由美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope），由英国伦敦大学学院（University College London）的科学家所主导的国际研究团队侦测到巨蟹座55e拥有氢气和氦气等气体，但没有水蒸汽。

巨蟹座55e于2004年发现，该行星距离地球约40光年，质量大约是地球的8倍，它围绕恒星巨蟹座55A（55 Cancri A）运转，公转周期只有18个小时。

针对此次发现，伦敦大学学院研究人员席亚瑞斯（Angelos Tsiaras）表示：“这是非常令人兴奋的结果，因为这是我们第一次找到能显示一颗超级地球存在气体的光谱。”

该校另一名研究人员提内蒂（Giovanna Tinetti）则说：“这项结果让我们首次洞悉超级地球的大气层。我们现在有线索得知，这种行星的外貌如何，以及它如何形成和演进，对于巨蟹座55e和其它超级地球而言，这是重要的意涵。”

本次研究还发现，巨蟹座55e的大气层含有氰化氢的迹象，如果这证明属实的话，那表示该行星可能是含碳量丰富的星球。

不过，氰化氢的毒性很强，所以巨蟹座55e可能不是一颗适合人类居住的星球。