很多准备或已经递交了移民美国申请的外籍人士大都关心一个话题：“我离绿卡有多远”?这是一个谁也无法准确回答的问题。但是，被问的次数多了，我想在这里给大家介绍一些相关的背景知识。希望这有助于大家拨开迷雾，估算好拿到绿卡的时间，合理地规划自己的将来。
你离绿卡有多远?这根本上取决于移民签证的供求关系。如果签证供大于求，你犯不着排队。如果签证供不应求，你只好排队。出于公正和公平起见，职业移民被分为五个优先类别。家庭移民分为四个优先类别。一般说来，特定国家来的移民只能最大限度地使用分配给该国的名额(First come, first serve)。
美国国务院每月都公布签证广告牌(Visa bulletin)来昭示公众签证排期状况。输出移民数量特大的国家，他们的截至日期可能是被单列的。这些国家有中国、印度、墨西哥、菲律宾。为了讨论的方便，本文只讨论职业移民的排期问题。

影响排期的因素

在签证的供应量固定的情况下，你排期的长短有三个因素决定：1)移民优先类别(immigration preference)2)申请人的出生国(country of birth)，3)移民申请的优先日(priority date)。

前面两个因素决定了你究竟排到哪一条队上：是排长队，排短队，还是不用排队。后一个因素决定了你在队里的位置。

职业移民种类分为五个优先类别：


EB1第一优先包括了特殊人才(alien of extraordinary ability)，杰出教授和研究人员(outstanding professor/researcher)，和跨国公司高层管理人员(multinational executive);
EB2第二优先包括了国家利益豁免(NIW)和通过劳工证申请的高学历专业人士;
EB3第三优先包含通过劳工证办理移民申请的一般专业人士，技能工人和非熟练工人;
EB4第四优先是宗教人士;
EB5第五优先是投资移民。

需要指出的是，如果您的申请是通过劳工证方式，你究竟属于EB2还是EB3取决于PERM的职位要求，而不是你本人的资历。申请绿卡的途径很多，你可以选择多头并举。只要满足各自的要求，你可以通过雇主来申请，还可以凭自己的成就自行申请，比如申请EB-1(a)或者NIW。

即使你的移民类别和别人一样，但如果你和别人出生的国家地区不同，您们拿绿卡的时间也会相去甚远。譬如说，大陆出生的你和台湾出生的同学都申请了国家利益豁免(NIW)，都批准了，你的台湾同学可能几个月就拿到绿卡(无需排期可同时递交I-485)，而你可能要等上几年才能拿到绿卡(需排期无法立即递交I-485)。

签证归属国(country of chargeability)基本上就是你的出生国(country of birth)。如果你出生在中国，后来拿了加拿大护照，在移民美国时，排的依然是中国的队。当然，改变签证归属国不是没有办法。办法之一是婚姻。如果您的配偶出生国没有排期或者排期更短，你可以排到配偶所在国的队伍里去。你看，美国移民政策还是满人性化的———鼓励夫妻团聚。

需要指出的是，这里所指的排期(cut-off date/visa number availability)和移民局的处理速度(processing time)是两个不同的概念。目前，对于除第一优先外的任何一个I-485来说，都面对两个可能的时间段，一个是排期时间，一个是移民局的处理时间。排期(发放签证名额)是由国务院管理公布的。申请人在I-140批准后，只有在自己的优先类别内有了可用的名额时才可以递交I-485或者已递交的I-485才会被处理。移民局在批准I-485之前，要看国务院有无名额。有了名额以后，移民局才能批I-485,发绿卡。当然，有了名额以后，移民局可能还要一定的处理时间才能实际上批准你的个案。有名额是批准I-485的前提。名额有了以后，才是移民局处理快慢的问题。

绿卡的供求关系

美国职业移民的签证供应量从1990年开始由5万6千个一下子增加到14万个，此后数量维持不变。名额的增加，使得美国雇主在全球范围内能延揽到更多更好的专业人才，这有效地刺激了美国的新经济发展，使美国加速进入网络时代。

当时一些移民律师认为，经过这次名额增加，名额问题就一劳永逸地解决了。事实很快证明这种乐观的估计错了。网络经济一发展，名额很快就又不够用了。第三优先在2005年1月开始出现排期。第二优先在2005年10月对中印两国的申请人开始出现大排期。绿卡太抢手出现排期，固然给等待拿绿卡的人带来了不便。但是，换一个角度来看，绿卡受欢迎，说明了美国这个国家还是有机会的，人们还是很向往的。

如果有一天，美国的绿卡变得无需排期随到随取了，这就说明美国的吸引力下降了。世界上有少数的物品，价值越高，想拥有的欲望就越迫切。黄金是这样，古董是这样，美国的绿卡现在也是这样。

绿卡的供应量是由美国国会立法规定的。每年的14万名额，分配如下：
EB1第一优先：28.6%，加上其他优先没有使用的名额
EB2第二优先：28.6%加上第一优先未使用的剩余名额
EB3第三优先：28.6%加上第二，第三优先未使用的剩余名额
EB4第四优先：7.1% EB5第五优先：7.1%

在这个分配比例的基础上，国会加上了一个紧箍咒：任何一个国家的移民不得使用超过全部类别名额的7%。受制于紧箍咒的中国(一个15亿人口的国家)和列支敦士登(一个只有3万多人的国家)每年输出到美国的职业移民的限额是一样的：不得超过9800个。具体分配下来，单一国家每年第一优先(EB1)不超过2800个，第二优先(Eb2)不超过2800个，第三优先(Eb3)不超过2800个，第四优先(EB4)不超过700个，第五优先(EB5)不超过700个。（未完待续）