【看中国讯】自从美国政府要求公民出入境需持有效护照后，美国申请护照人数在2007年大幅增加。美国护照有效期为10年，美国国务院最近表示，预计明后年申请护照的人数将会暴增，建议需要护照的民众尽早办理护照更新或申请新护照，否则未来申请周期将会由4到6周延长至10周。

在美国国务院和国安部实施的“西半球旅行计画”（West Hemisphere Travel Initiative）规定下，往返加拿大、墨西哥和加勒比海等国的美国公民必须持有护照。这一规定导致2007年全美申请护照人数猛增至1,860万，比2006年增加650万。

据新闻网站dailycomet.com报导，美国国务院主管护照业务的副国务卿斯普拉格（Brenda Sprague）表示：“我们建议民众在预定旅行行程之前尽早申请护照或延期护照。因为我们预计从明年新年开始，申请护照的人数会激增，申请等候时间也会更长。”

从2007年开始，为应付更多的护照申请个案，美国国务院已增雇550名护照办理员工，且计画在未来两年内继续增加人手。国务院也将在全美各地新增10个护照办理处，在未来几年间，也会延长电话服务中心的工作时间。

护照申请处理时间平均是4到6周。在申请数量特别多的时期，等待时间可能会延到10周。国务院预期明年护照申请数量将达1,600万份，2017年则将达2,000万份。

斯普拉格建议，为了避免护照申请/延期大排长龙，“如果你的护照有效期还有6个月，那么你现在就应该立刻递交更新申请；如果有效期还有一年，则可以考虑现在递交更新申请”。

她还提醒美国民众，自2016年1月1日起，美国公民在海外旅行时，护照不再接受加插签证页。如果护照的签证页已经用完，即使护照还有效，也应该立刻递交更新申请。

国务院表示，邮寄申请是更新护照最快和最便宜的途径，民众可从国务院网站下载申请表格和阅读申请要求。

其它有用的提示还有，9月到12月通常是护照申请的淡季；另外，那些“空中飞人”需要申请52页的护照，才可避免紧急前往护照机构的情形发生。