中国的天下是天子与士大夫共治，各司其职，各负其责。

在君临天下的帝王时代，“一言九鼎”是对天子言行的一种形容，“干纲独断”是对天子施政的一种描述。所以现代人对古帝王时代的皇权会有一种绝对化的误解，以为君临天下，可以不受约束，任意所为，其实不然。

《宋史．赵普传》中，记述了一段赵普拜相的故事。赵普，是辅佐赵匡胤建宋称帝、打天下的第一功臣，不仅如此，赵普与赵匡胤私交也不一般。两人还是后周旧臣时，赵匡胤的父亲卧病在床，赵普朝夕奉药饵，如同侍奉自己的老父。赵匡胤称帝后，也时常微服到访赵普家中，对赵普夫人以嫂相称。有段佳话，宋太祖雪夜访赵普可以为证，这可说赵普深得宋太祖信任倚重，无论功劳、资力、威望也都是宰相的最佳人选，但是，宋太祖要授予赵普宰相之职时，却颇费了一番周章。

干德二年，宋太祖欲拜赵普为相，于是将范质等三位当朝宰相同日罢免，但是当宋太祖要下拜相的诏令时，却发现整个程序被搞反了。因为仅凭皇帝的命令是不能拜官授职的，必要有宰相的同意，并签署诏敕，才会生效。此时，中书已无宰相，赵匡胤表示愿意代为签署，无需宰相也可，赵普却说：“这种事有专人负责，不是帝王可以代劳的。”最后的解决方法是，由宋太祖之弟，当时的开封府尹赵光义来签署这道诏敕，因为彼时赵光义虽无宰相之实，但有同平章之衔，位同宰相，故而可代宰相签署诏敕，赵普这才顺理成章的做了宰相。

赵匡胤是武人出身，非是步步循规蹈矩之人，又是一国之君，可谓一言九鼎，但在任命宰相这件事上，却丝毫不能越权，正因为帝王时代，天子施政皆有制度。事实上，自唐世以来，皇帝的命令就需要通过中书、门下，又称两省下达，到了宋代，情形有些变化，但仍然需要中书宰相的签署，才能使诏敕生效。

不仅如此，就连天子的家务事，宰相亦有很大的发言权，譬如：宋真宗尝欲立刘娥为贵妃，一天晚上，真宗遣使持手诏来见当朝宰相李沆，李沆因刘娥出身低微，认为立为贵妃于礼不妥，于是当著使者的面，将真宗手诏就著烛火烧掉了，并让使者回奏说：“但道臣沆以为不可。”于是真宗欲立刘娥为贵妃的事情就此搁置。

可见古时相权之大，而宰相可以说是士大夫之代表，所以，中国的天下是天子与士大夫共治，只是这个天下是天子的天下，是家天下，但在家天下中，每个人都各司其职，各负其责。做为天下之主的当朝天子，如同一家之主，是首先要维护这种家庭的秩序，而不可以去带头打乱的。

当然，历史上不是没有过例外，比如：武则天就有绕开两省自下敕令的先例。但这种做法在当时就被直臣冒死指为“不经凤阁鸾台，何名为敕”，凤阁就是中书省，鸾台就是门下省，而这种做法一直不为后世认可。武则天以后，唐中宗也曾不经两省而直接封职拜官，不过，他在下达这类诏令时，却将放诏敕的封袋改为斜封，而不按通常的方式封发，且所书敕字，改用墨笔，而不敢使用朱笔，这被当时称为“斜封墨敕”。凡是这种“斜封墨敕”的诏敕，就意味著未经中书、门下两省的同意，严格来讲不合制度，而当时经此管道获封的官员，被时人称为“斜封官”，多少有些低人一等。

所以，即使宋太祖愿意不顾规矩，大包大揽的任命赵普为相，赵普也断然不敢接受，以免被他人视为名不正、言不顺的宋版“斜封官”。

当然，这种天子下诏宰相签署的制度形式主要是在唐、宋之世，至于其他朝代，虽有形式之变，却始终不离士大夫共辅天子之实质。所以，说起中国古帝王时代的政治制度，是不应该用带有贬义涵义的“独裁”二字来形容的，更为正确的理解是，天子的干纲独断是以士大夫之代表 —— 宰相为之辅佐的，所以才有了一个个风云际会的时代。