佛陀成佛以前曾在森林里独自苦修，但并不是每一尊佛都会像释迦牟尼佛一般历经六年的苦行才能成佛，佛陀在《佛说苦行宿缘经》中解释这是他过去前生轻慢三宝的恶业所致。这六年的苦行，其过程非常的艰辛，世尊尝尽了各种错误，千辛万苦地摸索，甚至几乎死亡，最后才能成佛。佛陀以此告诫弟子们应善护身口意，不要轻慢三宝，以免为自己的修行招来障碍。
佛陀在《佛说苦行宿缘经》中也同时提到他因为过去的善友护喜的规劝与引见，才能亲近三宝，因此对他非常感念在心，佛陀也提到善知识对修行人的重要。而经中的这位护喜，就是北传《杂阿含经》中的无烦天神，他已证三果。
火鬘与护喜
有一次，佛陀与五百多位具足六大神通的阿罗汉大比丘一起聚集在阿耨龙王大泉池畔，而现场只有阿难尊者一人尚未证得阿罗汉。
当时，佛陀对舍利弗尊者说道：“在过去很久远以前的波罗捺城边，离去城不远之处，有一处名叫‘多兽’的城市。城中有一位婆罗门，身居当地国王的宰相，位高权重。他有一个儿子，他的头发因遗传基因之故呈火烧的样子，因此他的名字被称为火鬘。”
“这位婆罗门长得非常俊帅，有三十种大人之相。他学问渊博，遍览各种梵志典籍、图书、纤记，无事不博。举凡外道的禁戒及各种数学算术，他都能明练通达。”
“当时城中有一位制造砖瓦师的儿子，名叫难提婆罗，中译为护喜。他与火鬘从小就是好朋友。难提婆罗虽然出身贫困，但他很勤奋，个性很温柔慈爱，又孝顺父母。他的父母眼睛都瞎了，但他依然不离不弃地供养双亲，令其无所匮乏。”
“护喜虽为瓦师，但却不以手掘地，亦不使人代掘。他只取破墙崩岸，以及被老鼠弄坏的土石，然后和为瓦器。但他的手艺精湛，总能化腐朽为神奇，作出极为精致的瓦器，因此有很多客户上门，若有男女欲来买瓦器，便以谷、麦、麻、豆等物置于地上，然后取瓦器离去。护喜生性淡泊，他不会跟客户讨价还价，亦不收取金银财帛，他只收取谷米，供他及父母食用而已。”
“当时是迦叶佛的时代，迦叶佛所住的精舍离多兽城不远。他与二万名阿罗汉一起住在精舍。”
护喜欲见迦叶佛，火鬘数度拒绝
“有一天，护喜对他的好友火鬘说：‘我们一起去拜见迦叶如来好不好？’”
“火鬘却兴趣缺缺，答道：‘干嘛去见那些秃头的沙门？他们不过是秃头的人，哪会有什么道行呢？’”
“护喜劝说：‘不能这样讲！佛法很难遇得到啊！’”
“护喜再三地游说，火鬘仍不肯同行。护喜只好改变策略，邀火鬘一起水边泡澡。火鬘这才同意。他们一起到水边洗澡，洗过之后便穿上了衣服，护喜便举起右手遥指说：‘火鬘，你看，那就是迦叶如来的精舍，离这里不远哦！我们一起去拜见佛陀吧。’”
“火鬘仍执意不肯。护喜便拉着火鬘的衣服说道：‘走啦！就去看一下嘛。很近的啦。’火鬘甩不开护喜的手，便脱下衣服欲离去。护喜在后面追着，然后抓起火鬘的腰带说：‘只要见一下我们就回去。’火鬘又解下腰带说：‘我就是不要去见那些秃头沙门！’护喜没办法，只好抓住火鬘的头说：‘拜托！一起去见佛吧！’”
佛陀对舍利弗说：“按照当时波罗捺国的法律，抓别人的头是一项很严重的罪，重到可处死刑。火鬘替他的好友感到担心，他心想：‘这个瓦师子是想找死吗？怎么敢抓我的我头？’”
“护喜对火鬘说：‘我就算死，也要使你见到佛。’”
“火鬘大受感动，他认为护喜宁可一死也要让他见到佛，想来应该是真有好处才对。于是他对护喜说道：‘好啦！好啦！你先放开我！我跟你去就是了啦！’”
见到迦叶佛，火鬘显傲慢
“护喜立即放手，火鬘便跟随护喜一起去见迦叶佛。护喜很恭敬地先跪在地上，额头触地，礼拜迦叶如来的双足，然后起身坐在一旁。但火鬘却非常的高傲，他只有举手打招呼而已，然后便坐在一旁。”
“护喜合掌对迦叶佛说：‘他叫火鬘，是多兽邑中太史之子。他是我从小一起长大的好友。但他不识三尊，不信三宝，也不肯见佛，不闻法，不供养众僧。恳请世尊开化愚冥，使其信解。’”
“火鬘一直盯着世尊看，他从头至足，又从足至头，凝视著佛陀的诸般相好，他发现如来的威容巍巍，诸根寂定，纯淑调和，以三十二相严饰其体，八十种好以为姿媚。仪表如娑罗树花，身犹须弥山，无能见其顶。面如月满，光如日明，身色如金山。”
“火鬘看见佛陀的相好以后，便心想：‘我记得梵谶书上有相好相关的记载。今天我看见佛陀周身几乎都具备了，但只有二项没看到。’”
“于是火鬘便以下面的偈语问：‘
所闻三十二 大士之相好
于此人中尊 唯不覩二事
岂有丈夫体 犹如马藏不
宁有广长舌 覆面舐头不
愿为吐舌示 令我决狐疑
我见乃当知 如经所载不’”
佛显神通且说法，火鬘态度改
“火鬘想要看到另两种大人吉相，于是迦叶如来便伸出广长舌相，覆在脸上，甚至长及肉髻。然后舌头又并覆两边的耳朵。七过舐头，然后缩舌入口。接着发出色光普照大千世界，其光明盖过太阳及月亮，甚至胜过色界的阿迦腻咤天上的光明。接着，光明还遶其身七匝，从顶上入。”
“迦叶如来又以神通示现阴马藏，但只令火鬘一人独见，其他的人都看不见。”
“火鬘见佛陀具足三十二相，无一缺减，心中踊跃欢喜，不能自胜。接着迦叶如来为火鬘说法，迦叶佛告诉火鬘：‘一个发愿成佛的菩萨，如果身不可行而行，那么当他将来成佛时，其身形会很短小，这就是一个发愿成佛的菩萨身不可行而行的杂染报。又如果口不可言而言，当这名发愿成佛的菩萨将来要出家修行时，会非常的艰辛，必须尝尽各种错误，千辛万苦地摸索，才能成佛，这就是口不可言而言的杂染报。一个发愿成佛的菩萨如果心中不可念而念者，那么当这名菩萨成佛以后，其境内的众僧常不和合，在在处处，共相是非，这就是心不可念而念的杂染报。所以高贵的年轻人，如果你想要成佛，那么就应当放弃这三种恶行。’”
“火鬘听迦叶佛的开示以后，立即走到佛前，跪在地上，额头触地，顶礼佛足，然后长跪在地合掌说道：‘世尊，对不起，请接受我的忏悔，我今后不敢再这么高傲了。’”
“迦叶如来默然接受火鬘的忏悔。于是，火鬘与护喜这两个年轻人一起起稽首佛足，然辞退离开。”
火鬘决定出家修道
“火鬘在归程的半路上，忽然思惟著迦叶如来说的三恶报，便转身对护喜说：‘你老早便迦叶佛那里听闻甚深的法宝，又为何不出家修道？’”
“护喜回答：‘你有所不知，我的父母年迈，又双眼失明，我必须肩负起供养二亲的责任，怎么能够出家？其实，我也一直很想出家修道。但若我出家修道，父母就没人照顾，他们一定很快就会死亡。所以，我没办法出家。’”“火鬘对护喜说：‘我从迦叶佛那里听闻了佛法，现在已经不乐于待在家。我想回到佛陀那里，求他允许我出家当比丘。’”
“护喜赞叹道：‘善哉！善哉！火鬘真是有善根。你快去吧！佛世难值。’”
“火鬘向前拥抱护喜，然后合掌对他道谢：‘我如果对你在身口意方面有失礼冒犯之处，请你原谅我，你真的是我的善友，能指授我正真的大道。’”
“于是火鬘便说了以下的颂赞：
仁为我善友 法友无所贪
导我以正道 是友佛所誉
火鬘回到精舍，在迦叶佛前，跪在地上，额头触地，稽首佛足，然后两膝跪地合掌对佛说：‘世尊，不知我是否可以跟随您，剃除须发入道，受具足戒？’迦叶佛当下便度化了火鬘，为他授具足戒。”
佛陀诉说宿缘
佛陀又说：“你可知当时火鬘的是谁吗？他就是我的前身。火鬘的父亲，就是今世我的父王真净。而当时的瓦师子护喜，就是在我出家前还是太子的时候，在宫中夜半时分来劝我出家修行的作瓶天神(此天神于北传《杂阿含经》中有记载，他已证三果，现居色界天的顶端净居天)。
那个护喜，因频劝我出家，真的是修行道上的善知识。但因我先前曾向护喜口出恶言，说道：‘迦叶佛秃头沙门，怎么会有佛道可言’等恶语，因此恶言的恶业之故，在我临成佛前，必须承受六年的苦行。舍利弗，在森林里的六年，我日食一麻一米，大豆小豆。我虽受如此的辛苦折磨，却于解脱法无益。我忍受饥渴、寒、热、风雨、蚊虻之苦，搞得我身形枯燥，但却于成佛之道并无任何助益。舍利弗，我六年的苦行，是因我过去前世对三宝不敬的恶业使然，我必须先偿还过去的恶缘，然后才能证得阿耨三耶三菩提佛。”
于是世尊说了以下的宿缘偈：
“我昔火鬘童 向于护喜说
髡头何有佛 佛道甚难得
以是因缘故 六年日不减
受此勤苦行 望得成佛道
不以是苦行 能得成佛道
非道而行求 因缘自缠绕
宿缘终不朽 亦不著虚空
当护三因缘 莫犯身口意
今我成佛道 得为三界将
阿耨大泉中 自说先世缘”
佛陀以此宿缘告诫众弟子
佛陀最后对舍利弗说：“你看，如来众恶已尽，诸善普具于一身。诸天神、神鬼、干沓和、阿修罗、迦楼罗、甄陀罗、摩休勒等一切天龙八部，及一切苍生，皆能度之。但如今我仍不免须承受过去的宿世恶业，如果连我都如此，那更何况是那些愚冥未得道的凡夫呢？所以，舍利弗，应当学善护身、口、意等三业。舍利弗，当如是学习。”
当佛陀说完以后，在场有一万多名天神得须陀洹道，有八千只龙受五戒，五千名夜叉受三自归依。
阿耨池大龙王合掌对佛说：“世尊，您于我的泉池上，接受我的供养，说宿命因缘法，使我将来成佛时，不会有如此的恶因缘，使我众恶皆尽，作真净如来。”
佛陀对阿耨大龙王说：“如果你是真心发如是愿，那么就当小心善护身口意，不令犯恶，便可得如上所愿，众恶消尽，作真净如来。”
阿耨大龙王听闻佛所说的话，心中踊跃欢喜，便以天栴檀香散在佛及五百罗汉的四周。
佛于是为诸天龙神说法，当佛陀说完法以后，便与诸比丘一起施展神通，各自离开花座。比丘们围遶著佛陀，飞升在虚空中，高约七里。他们以神足飞行，就像鸟在空中遨翔，缓缓地降落在罗阅祇城的竹园精舍。
舍利弗及五百罗汉，阿耨大龙王、天龙八部鬼神等，都心生欢喜，并信受奉行。
