故宫是严格按照封建宗法礼制设计规划的，前面三个大殿为外朝，是皇帝处理政务的地方；后面的宫殿群则为内廷，住着后宫嫔妃，是皇帝家庭生活之所。 “左祖（太庙）右社（社稷坛）”和传统的阴阳五行学说，也在故宫建筑中得到运用。依照中国古代的星象学说，紫微垣（即以北极星为中心的区域）是天帝居住之处，天人对应，所以皇帝的宫殿被称为紫禁城。
故宫，到底是由谁来负责设计的呢？

据目前流传最广的说法，故宫的设计者是明代一位杰出的匠师，姓蒯（音“kuǎi”）名祥。他生于洪武三十一年（1398年），卒于成化十七年（1481年），是苏州吴县（今江苏省吴县）香山人。

当时，进京的工匠中有一个香山帮，都是吴县香山人或其门徒。他们往往擅长木工，其中又不乏出色的泥瓦匠、漆匠、石匠、堆灰匠、雕塑匠、彩绘匠。蒯祥是香山帮匠人的头领。

民间一直流传着他的一个故事。据说建造皇宫时，缅甸国向明朝廷进贡了一块巨木，朱棣下令把它做成大殿的门槛，但一个木匠不留神锯错了，短了一尺多。木匠吓得脸色煞白，慌忙报告蒯祥。蒯祥看了，让那个木匠再锯短一尺多，大家都很惊愕。之后，蒯祥就在门槛的两端雕琢了两个龙头，再在边上各镶上一颗珠子，还搞了创新，让门槛可以装卸。皇帝见了十分高兴，大加赞赏。这就是俗称的“金刚腿”（活门槛）。

 

蒯祥很聪明，营建宫殿楼阁时，他只需略加计算，便能画出设计图来，待施工完毕后，建筑与图样大小尺寸分毫不差。蒯祥的建筑造诣，得到极高评价，皇帝“每每以蒯鲁班称之”。

1420年，故宫建成，仅仅9个月后，就因雷击而失火，三大殿全被烧光。直到正统年间，朝廷才重新修缮，此次负责的仍是蒯祥

意想不到的是，1420年，故宫建成，仅仅9个月后，就因雷击而失火，三大殿全被烧光。

这里面也有个传说。据说盖好宫殿后朱棣志得意满，找来一位会占卜的官员，让他算了一卦。官员说：“明年四月初八宫殿会发生火灾。 ”没想到第二年的这一天，天气骤变，雷鸣电闪，三大殿真的被雷火击中了。直到正统（明英宗年号，1436年～1449年）年间，朝廷才重新修缮，此次负责的仍是蒯祥。现在中国历史博物馆收藏的一幅明代宫城图中，承天门（相当于今天的天安门）下所绘的人物据说就是蒯祥。

蒯祥后来担任了工部左侍郎。在工部这个富得流油的衙门也是个不小的官职，但是他非常谦逊、俭朴。到了晚年，虽然辞官归隐，但每当有人向他请教营造工程的问题时，他都非常热心地给予指点。过去北京曾有一条蒯侍郎胡同，据说他就曾在那里住过。蒯祥的后代大多继承了他的技艺，直到晚清，仍有“江南木工巧匠，皆出香山”的说法。

也有专家质疑，设计者也许另有其人。传说朱棣听说蔡信设计的方案中，新皇宫被设计为有九重宫阙、9999间半房屋，只比天宫少半间，顿时心花怒放，痛痛快快地批准了

历史浩如烟海，湮没了多少秘密。关于蒯祥是故宫设计者之说，也有很多让人怀疑的地方。

曾任故宫博物院古建部高级工程师的于倬云先生认为，年纪轻轻的蒯祥进京时，宫殿的修建已是热火朝天的关键时刻，不可能这个时候才开始设计。真正的设计者是名不见经传的蔡信。

故宫博物院古建部的研究员李燮平也质疑说，1417年故宫初建时，蒯祥只有不到20岁，无论从年龄还是资历来看，都难以胜任整个设计工程。蒯祥的贡献应主要体现在正统那次的重建工作。

于倬云提到的蔡信是南直隶武进 （今江苏省常州市武进）人，其生辰年月如今已无法考证，但民间流传着一个他参与故宫设计的故事。

 

据说，当时朱棣将建造宫殿的任务交给了工部尚书宋礼。建皇宫得先有图纸。宋礼就找到了蔡信，让他设计。那蔡信也有两下子，很快交出了答卷。宋礼一看设计图，非常满意。新皇城比元朝时略向南迁，各大宫殿依中轴线，左祖右社，十分规整；又开凿南海，堆砌景山。整个设计方方正正，稳稳当当，象征大明长治久安。宋礼不放心，还亲自实地考察了一番，确定这个设计创意十足，且操作不难，于是报呈皇帝。朱棣也不懂设计，只是一听说新皇宫里有九重宫阙、9999间半房屋，顿时心花怒放。传说天宫才有1万间房屋。皇宫比天宫只少半间，既表明了皇权的威严，又显示着人间帝王的谦虚。于是痛痛快快地批准了蔡信的设计方案。

1973年，专家们还为此专门做过统计，结果发现故宫实有8707间房。

另有专家提出，故宫的设计人应该是杨青。但他留下的资料更少，只知道是一名瓦工，据说连杨青这个名字都是朱棣赐的。

还有人综合以上几种说法，认为在故宫初建时，蔡信、杨青都起了很大作用。但当时二人年事已高，所以在蒯祥进京以后，由于他年轻力壮，参与过南京宫殿的设计与建造，又善于计算和绘画，故而主要的设计与建造工作由他来完成，其地位和作用也就由此凸显出来了。

李燮平研究员认为，宫殿的建造归根到底还是由朝廷官员来把关、决策，无论是蒯祥，还是蔡信、杨青，其实只是负责木、石、绘等具体工种而已。

 

故宫是中国古代宫殿艺术的集大成之作，也是世界上最宏伟的宫殿建筑群之一。大批工匠、百姓为此付出了极大心血，甚至牺牲了无数人的生命，可惜都湮没无闻了。对于今天的我们来说，故宫更像是几百年前建筑家们的一次“集体汇报演出”，是中华民族集体智慧的体现。