谷歌公司大胆的上网气球计划(ProjectLoon)，引发全球关注，谷歌将利用高空中的氦气球阵列，面向发展中国家的人口提供互联网接入服务。近日谷歌高管对彭博社披露了这一项目的最新进展，其中气球之间可以进行接力性质的通信，从而拉大气球和地面移动基站之间的距离。这位高管也透露，上网气球最早将会在2016年商用。
在本周举行的谷歌2015年I/O开发大会上，谷歌对外介绍了安卓操作系统的最新更新升级，介绍了将智能手机转变为虚拟现实工具的新手段，另外通过“安卓支付”加强了智能手机支付领域的“攻势”。
不过，谷歌在大会上却没有对另外一个引人关注的项目——“上网气球”花费时间进行介绍。利用这一计划，谷歌希望利用高空气球，对于地面通信基础设施不发达的全球发展中国家，提供互联网通信服务。
2001年，上网气球项目诞生于谷歌公司的“X实验室”部门。除了气球之外，谷歌还有其他的高空互联网接入计划，比如利用太阳能驱动的无人飞机让地面人口上网。5月1日，谷歌进行测试的一架上网无人飞机坠毁在了地面。(值得一提的是，Facebook也有自己的高空无人机互联网接入计划)
在2013年，谷歌的上网气球已经能在高空中停留5天时间，而谷歌一次只能让少数几个气球升空。每次发射一个气球，需要十几个员工参与。显然，这样的水平无法让对谷歌上网气球寄予厚望的谷歌两位创始人和董事长施密特满意。
不过在过去的两年中，上网气球计划又取得了不错的进展。近日，负责上网气球项目的谷歌副总裁麦克·卡西迪(MikeCassidy)向媒体介绍了该项目取得的两个重大进展，如果一切顺利，上网气球将会在2016年就投入商用。
卡西迪介绍的第一个重大进展，是大大提高了气球发射的效率。谷歌团队已经研发出一个“自动气球发射器”，高15米，呈现立方体形状。
在谷歌内部，这一自动发射器也被称为“鸟屋”(BirdHouse)，因为每一个代次的上网气球都根据一种鸟来命名。比如过去的型号曾被命名为“猎鹰”或“鹩哥”，目前的气球型号被命名为“夜鹰”。
利用自动发射器，谷歌可以避免在气球升空时因为大风的影响而左右摇晃。据卡西迪介绍，在发射器研发成功之后，四个人只需要15分钟就可以发射一个上网气球(在每小时24公里的风速之下)。而在过去，团队发射一个气球需要45分钟，风速一旦超过了9.6公里，就必须停止发射。
卡西迪表示，自动发射器让谷歌能够以更可靠的方式发射数量更多的气球。这种发射效率很重要，因为谷歌需要在高空部署数百个上网气球，才能够对某一地区实现地毯式的覆盖，提供可靠的互联网连接。
卡西迪介绍的第二个技术进展，意义更为重大。
目前，每一个提供上网的氦气球均和地面移动通信公司的一个基站保持通信连接(上网气球的互联网接入服务依赖于移动通信公司)，最长距离为80公里，距离再远可能失去信号。
在这样的通信距离下，谷歌和沃达丰、西班牙电信公司等合作伙伴，需要在地面上铺设大量的移动基站，这将是一个成本高昂、效率低下的办法。
卡西迪介绍说，谷歌研发出了新技术，可以让气球在高空中进行高频无线电通信。这样，通过气球之间的通信接力，上网气球和地面移动基站的距离可以达到400公里到800公里。
卡西迪表示，要实现气球之间的点对点通信，最大的技术挑战是在合适的高度和时间，对两个气球进行通信位置定位。要知道，高空中的温度一般为零下50摄氏度，这样的温度会导致传统的通信和机械零部件工作不正常。卡西迪说：“我们必须寻找到方法，让两个上网气球相互精准瞄准对方。”
通过相互之间可以通信的上网气球，谷歌等于组建了一个高空中的网格式通信网络。依靠这种技术，谷歌只需要地面上的少数移动基站就可以面向一大片面积的人口，提供上网服务。比如覆盖整个的西部非洲地区，谷歌只需要地面上移动通信公司的八个基站。
据介绍，今年晚些时候，谷歌团队计划在一些地区进行连续数日的上网服务试验。
在此之前，谷歌曾经在澳大利亚、智利、新西兰、巴西等国家进行上网气球接入试验，但是由于受到大风影响，每次只能提供断断续续的上网接入服务。
如果余下的一些技术问题得到顺利解决，卡西迪希望能够在2016年年底之前，在广泛的地区推出谷歌的高空互联网接入服务。谷歌将首先选择非洲、拉丁美洲和东南亚一些偏远地区启动服务。
此前谷歌两位创始人已经表示，目前全世界仍然有三分之二的人口生活在偏远地区，无法上网。而谷歌的使命就是让他们能够上网，并且利用互联网改变生活现状。
目前在偏远地区通信方面，已经有了很成熟的卫星通信服务，谷歌为何还要研发气球、无人飞机等看上去比较落后和吃力的技术?谷歌高管表示，通信卫星的发射和运营成本较高，如果要覆盖发展中国家地区的大面积地区，成本较为高昂，而和地面距离较近的高空气球和无人机，经济性更佳。
对于谷歌、Facebook等互联网巨头而言，全世界互联网人口的增加，可以扩大其网络搜索和社交网络用户，并进一步扩大其网络广告收入。在产品模式基本成熟的情况下，扩大用户基数已经成为他们业务增长的主要手段。
