传说观音菩萨有三十三个化身，杨柳观音就是其中之一。

大家做了同一个梦
古时候，中州地区民风很不好，百姓愚昧无知，贪财好利。有一天晚上，当地的百姓梦见了观音菩萨。菩萨说 :“明天要经过此地，点化有缘人，解救百姓的苦难。”

第二天，百姓们纷纷谈起了昨夜的梦，发现大家居然做的是同一个梦。于是，众人满怀希望地等待观音菩萨的到来。但是等了老半天，却没有看到观音菩萨，让大家很失望。

原来，观音菩萨化作了一个穷苦的老妇人，一路乞讨，所以没有人注意到她。

当时中州地区正值大旱，庄稼都枯萎了，很多百姓都缺少粮食。老妇人乞讨了很多家，都没有要到一点吃的，她不禁叹息道：“干旱固然是天灾，可也是人自作自受的结果啊！”

正巧有一个叫刘世显的老人听到了菩萨的叹息，他心中一动，暗想：难道这老妇人就是观音菩萨不成？于是他上前问道：“老婆婆，你说的很有道理。你的意思是说，因为这里的人不肯一心向善，才遭到这样的天灾吗？”

菩萨笑著说：“上天之心是最仁慈的，福善之心要比罚恶之心还胜三分。只要人们诚心悔过，上天是会看见的。”

刘世显听了菩萨的点化，伏身拜道：“多谢菩萨点化。如今弟子茅塞顿开，愿菩萨大发慈悲，解救百姓。弟子愿建寺庙供奉菩萨，并且劝说众人，皈依佛门。”

菩萨说道：“难得你一片诚心替众人求情。明天午时三刻，我将施法降下甘霖。请你告知当地百姓。”刘世显再三拜谢，菩萨却已悄然隐去。

杨柳观音法身显现
刘世显把事情告诉了众人，大家听说那个讨饭的老妇人就是菩萨，都半信半疑。

第二天，将近晌午时分，太室山顶飘起一片白云，白云散去，观音菩萨显现了真身。只见菩萨丈六金身，头戴锦兜，身批袈裟，赤著双脚，手中捧著一只羊脂白玉净瓶，瓶中是甘霖和杨柳枝。

众人见了，慌忙下拜，口中念诵“大慈大悲观世音菩萨”。观音菩萨从净瓶中取出杨柳枝，蘸著甘霖轻轻撒去，其法相也随之逐渐隐去。不一会儿，大雨倾盆，一直下了半个时辰才停住。

从那以后，中州地区没有不相信佛法的。刘世显捐资在太室山上建了一座庙，内中供奉手捧杨柳净瓶的观音菩萨像。

这次观音菩萨的显化，被称为“杨柳观音”。