黄龙元年（229年），孙权在武昌正式称帝，建国号为吴，与曹操、刘备呈三国鼎立之势。因吴国位于三国之东，故而亦称“东吴”。

孙权曾于乌林大破曹操，于西陵击败刘备，又于荆州擒住关羽，若非神武英豪，又何来“雄略之主”的尊称？孙权虽戎马半生，但宅心仁厚、敬贤礼士，因此江表众多英豪皆归附于他。

当时孙权治下的东吴，士族百姓大多已初闻佛法，但对佛法尚了解不深。赤乌十年（247年），有域外高僧康僧会到达东吴国都建业（今南京）。康僧会营建茅庵、设立佛像，以所知佛法教化当地众生。

康僧会相貌奇特，服饰也不合时宜。他进入东吴后，自称是沙门，东吴百姓以为有诈，有司就向孙权汇报此事。孙权听后说：“昔日，汉明帝曾梦黄金大神，名为佛陀。此人所行是否就是佛陀的遗风？”

孙权乃雄略之主，有着开阔的认知。他未见康僧会其人，就已揣测出此人或许在行佛陀教化之风。孙权天性聪颖睿智。史载孙权的母亲吴夫人在怀孙策时，曾梦见月亮飞入怀中，而怀孙权时，则梦见太阳落入怀中。孙坚听闻夫人回忆，对有此日月之子心中大悦，当下断言：“日月乃阴阳的精华，这是富贵至极的象征。”孙权出生时，目透精华之光，长大后形貌又甚是奇伟。

三国初期，佛家经典还未传入东吴，但孙权对世外未知之事，也秉持恭谨的态度。

嘉禾二年（237年），孙权看到“赤乌集于殿前”，想到古代有赤乌衔丹书集于周社，周文王应运而生，所以赤乌被视为象征吉祥的瑞鸟，孙权亲眼目睹，就下令把年号改为“赤乌”。

临海罗阳县有位异人名叫王表，颇有神奇异术。太元元年（251年），孙权获悉后，就派遣辅国将军、罗阳王李崇去聘请王表。请来王表后，孙权就在苍龙门外为他建造第舍，数次派遣近臣赐他醇酒美食。

所以当孙权听闻有域外僧人入境，他首先想到，此人必定非同寻常，就召见康僧会，问他所传之法有何灵验？康僧会说：“自佛祖涅磐以来，已过千年。当时佛祖遗骨化为舍利，光彩夺目，阿育王为收藏舍利建造了八万四千座佛塔。为了弘扬佛祖遗风，后世也修建了佛塔。”

孙权就对他说：“如果你能得到舍利，就会为你请来的舍利建造佛塔。若以虚妄之言惑国乱民，就按国法惩罚。”康僧会请以七日为限，他与弟子们沐浴更衣，在静室内诚心斋戒后，就将铜瓶放在几案上，烧香礼拜，祈请舍利。但七日过后，铜瓶寂然无声。康僧会就请加七日，但铜瓶依然如故。当康僧会再向孙权请加七日时，孙权大怒：“此事若是欺骗，就会加罪严惩。”不过，孙权还是答应再加七日。

毕竟，祈请舍利并非如搬柴运水这般容易。或许康僧会的弟子，因惧怕孙权王威，不能保持心清神静一心不乱地祈请。康僧会对弟子们说：“佛陀慈悲向来灵验，可我们却不能感动神佛，何需用帝王律法惩戒？此事当以誓死为期，若再无应验，我们就自请赴死。”当第三个七日即将结束时，众弟子仍不见舍利，都非常震惊恐惧。然时至五更，众人听到瓶中一声清朗的声音，打开一看果是佛降舍利。

康僧会携带舍利进入殿堂，舍利突然放出五彩耀眼的光芒，东吴众人从未见过此等奇异的景象，吓得纷纷后退。孙权亲手执握铜瓶，把舍利倒在铜盘上，不料舍利将铜盘穿破击碎。孙权大惊，霎时间肃然起敬：“真是稀有的祥瑞。”而此舍利，大火不能将其烧毁，金刚杵也不能将其捣碎。孙权大为惊叹，当即下令为舍利建造佛塔，从此东吴始有佛寺，名为“建初寺”。

孙权的孙子孙皓即位后，此人为政暴虐，法令严苛。他下令废止各种地方祭祀（淫祀），包括奉佛的行为。他曾对臣子说，若佛法与中土圣人典籍相合，就让其留存，否则就焚毁佛寺。有大臣劝谏他：“佛的威力与别的神不同。当初康僧会以其精诚感动佛降舍利。大帝才始建佛寺。现在不能轻易焚毁。”

孙皓就派朝中最能言善辩的张昱去和康僧会辩论。张昱虽伶牙俐齿、思维敏捷，但康僧会神思驰骋犹如箭矢，把他的质问一一戳破。最后，张昱理屈词穷只好告退。在佛寺门口，张昱看着佛寺旁的淫祀，冷笑道：“佛法既已开传，为何离寺院这幺近的人，却不会受到感化？”

康僧会说：“万钧雷霆能击裂山峰，但耳聋之人却听不见，难道是因雷声小吗？若人能通达事理，则相隔万里也会心有感应，若其身愚昧聋聩，近在咫尺也如远在天涯。”

康僧会才智明达，非凡夫所能测之。 孙皓见张昱败阵而归，只好允许佛家典籍和院所留存下来。但其生性多疑残暴、不敬神佛，一次他的护卫在后宫修葺花园时，得到一尊高数尺的金佛像，孙皓就命人将佛像放在不洁之地，并用粪汤浇灌，他和群臣在旁观看，以此为乐。不过一会儿，孙皓全身肿胀，并因疼痛发出撕心裂肺的惨叫声。

太史占卜曰：“这是因为触犯了大神。”孙皓临时抱佛脚，下令祭祀各庙天神，凡是他认可的大神，几乎祭祀了一大圈，但仍无济于事。有位宫女说佛也是大神，她劝孙皓向佛寺中的佛求助。

当下，孙皓心中有所醒悟，原来佛也是大神。宫女用香汤净洗佛像数十遍后，把佛像放在大殿上，面对佛像烧香忏悔，孙皓也叩头请罪，诉说自己的罪过。须臾，撕心裂肺的痛苦便停止了。

“励行甚峻，为人弘雅有识量”的康僧会，将佛家之风传至东吴，显神迹以教化众生，用佛法智能卫护佛法，还倾尽全力翻译了数部佛家经典。过程中所展示出的超越现实的神言神迹，流淌在史册传记的字里行间，让今人远隔千年时光也能感同身受、有所领悟。

注：事据《三国志．吴书．吴主传》、《高僧传》、《太平广记》、《搜神记》。

《高僧传》始于东汉明帝永平十年（67年），终至梁天监十八年（519年），凡453载，257人，又傍出、附见者二百余人。作者慧皎广泛收集当时已有僧传，参阅大量史书，写成此书。此书撰写时参考的史籍达二十多种，并且这些史书后来大多已散佚。《高僧传》是研究六朝史的必备参考资料。

清代孙星衍谈及此书的史学价值：“余读释藏于金陵瓦官寺见之，顷官安德，借录此本。僧人事迹，率多文人粉饰，然六朝士夫，无所自存，遁入释道，故多通品，辞理可观，且足资考史，地方古迹亦可借证，实为有用之书。”