甲骨文的「义」写作「  」，是由「  」（羊）和「  」（我）组成。

羊是最善良、温驯的动物，古时常用其祭献于天地神灵，用于祭祀，表示对天地神灵的虔诚、顺从与感恩。「我」是由「  」（武器）和「  」（为古时的垂或杀字）组成，因此「我」用于自称，含有威严，有征伐、献身与牺牲的涵义。

综合起来解读：义为顺从、接受天地神灵的意旨，并将自身奉献于天地神灵，有为执行、捍卫天地神灵的意旨而付出、献身的涵义。

天地神灵的意旨即为承载万物，使自然万物生生不息、和谐相生的天道真理。因此义的涵义包含有认同、服从、践行与捍卫天道真理的整个过程。所以义的内涵不是固定静止的，而是包涵了一个动态的、步步升华的过程。

如历史上的卫道者们为真理而献身，此即为大义。

从古代西方基督徒为坚持信仰而被罗马政府残酷迫害，被活活剥皮、烧死或被投入斗兽场让野兽撕碎吃掉；到今天中国大陆数以千万的法轮功人士为捍卫真理和信仰，被中共铺天盖地的抓捕、判刑，酷刑折磨，致死致残，或折磨成精神失常，甚至在不打麻药的情况下，被活活摘下身体器官去卖钱牟利……而他们始终以生命捍卫著信仰的威严，不曾动摇、不曾背叛过对神佛的信仰，与对宇宙真理的追寻，这些都是人间至大之义。
义的不同境界

义的内涵也有范围大小之分，衡量义的大小，取决于其所舍身捍卫的对象大小。

古人讲：「滴水之恩，将涌泉相报。」知恩图报是天道真理，若知恩不报，或恩将仇报，是要遭天杀的，所以由此衍生出义。如：「士为知己者死」，这就是义，是为报「知遇之恩」而生的义。再如：夫妻之间不论贫穷、疾病、苦难、灾祸都不离不弃，忠贞不二的夫妻之义，就是为报「夫妻之恩」而生的──将一生都将交付给对方，这就是恩，以自己的一生去回报此恩便是义。又如：志同道合的几个人结拜为兄弟，他们为报兄弟之恩、兄弟之情，可以上刀山、下火海、肝脑涂地在所不辞等，这也是义。

但这些都是小义，因为捍卫的不是所有天地苍生的未来与幸福，而只是私人的恩情，所以不是大义。但即使是小义也可以将它演绎得惊天动地，演绎出义的深度，这是由人的道德境界所决定的，境界越高，演绎出来的义的展现会越深越广。

这种狭义的「义」又可拓展到对手足同胞或朋友两肋插刀的「义气」；再继续拓展，又拓展到敢于站出来维护人间的公平和正道，敢于路见不平，拔刀相助的「仗义」；再拓展又可到为了天下百姓，为了天地苍生，为了天道真理而舍尽自我的大义，这些都是义的不同范围，是义的宽度。这与「仁」的范围是对应的，有多大的仁就有多大的义；有多深的仁，也会有多深的义。

义的不同阶段
同时义又是一个过程，对天道真理的认同、践行与捍卫的过程，整个过程又可分为三个阶段。

《中庸》：「义者，宜也。」宜为正确适宜之意。所以，第一阶段中，所有被认为正确、适宜的道理或内涵都可称为义，如：真义、涵义等。这属于对正确道理的认同阶段，为初始阶段。

《释名》：「义，宜也。裁制事物，使各宜也。」就是说有了对义的认同后，还要按此标准去行事，使一切都达到正确适宜，这属于对正确道理的实践过程，是第二阶段的义。

义的第三个阶段，则是对真理的捍卫与舍身，这是最能体现出深度，也是最震撼人心的最终极义的演义。此阶段的义又衍生出「伐无道」的内涵。

由此，我们看到，从对真理的认同，到以实际行动去执行、证实真理，再到最后舍身去捍卫真理，这是义的升华过程，少了哪个过程都构成不了完整义的内涵。

义的派生内涵
因为义的内涵是一个动态的过程，贯穿于这整个过程中的，一个最核心的因素就是必须表里如一、始终不二、义无反顾，否则不可能走过这个过程。如在初期的认同阶段，表里不一，表面上认同，心里却不当回事，就不可能走到第二个阶段，用实际行动去执行、证实真理；不能始终不二、义无反顾，也不可能由第二阶段，走向第三阶段，不惜舍弃生命去捍卫真理。

人之所以为人，是因为有其道德，道德有高有低，可以通过仁义的大小来衡量。所以人不能无仁义，失去仁义，人就不能称为人。仁义共同构成了人类基本的道德范围。