自古就有个民间传说，人死了要投胎转世前，灵魂要走冥界的黄泉路到忘川河，河上有座奈何桥，过了奈何桥再到望乡台，望乡台旁有位老妇人手端孟婆汤，递给每个灵魂。

忘川河边有一块石头叫三生石，上面记载着一个人的前世今生与来生。投胎前的灵魂登上望乡台远眺，再看最后一眼阳间的家，然后喝下孟婆汤让你忘掉前生各事，也开启了另一段人生。

三生，为佛家所说的三世转生，即前世、今生、来生。佛家认为生命是永恒的，所以生命有轮回、转世。前世因、今生果、来生缘，缘起缘灭，因缘聚合，该还的情，该了的债，三生石上记分明。

三生石的传说

那么，为什么古人用“三生石”比喻因缘前定？

“三生石”源自唐朝袁郊《甘泽谣．卷五．圆观》中载︰“三生石上旧精魂，赏月吟风不要论，惭愧情人远相访，此身虽异性长存。”文中讲述一僧人三世转生会故人的传说，传达的是朋友间信守约定的感人情谊。

据载，唐朝大历末年，洛阳惠林寺有位僧人叫圆观，他精于田园耕作，也很富有。他除了钻研佛学外，还精通音律。当时人们称他为富和尚，但不知道他的来历。

李源为官宦子弟，天宝年间，他整天沉迷于游宴歌酒中，纵情享乐。他的父亲李恺镇守边疆，后被安禄山杀害。从此，他放弃终日游玩的生活，隐居于惠林寺，并将全部家产都捐给寺院，发誓不求功名利禄、不结婚、不雇用奴仆。

因此，李源与圆观也就成了无话不谈的好朋友，经常促膝对谈，从早到晚，没有人知道他们谈些什么。就这样，他们相处交往了三十年。

路不同命殊异，互相约定

一天，两人相约同游蜀州，到青城、峨嵋去访道求药。圆观想游长安取道斜谷入蜀，李源则想去荆州取道三峡走水路。由于李源很坚持，圆观只好说︰“走哪条路真的由不得人，就经三峡走水路吧！”

这天到了南浦，船停岸边，他们见一怀孕妇人在河边打水。这时，圆观流着泪对李源说︰“我不愿走此路线，就是怕见到这位妇人。她姓王，来世我应该转生为她的孩子，她怀孕三年，一直未分娩，就是等我来投胎。今天既然见到她了，是我命有所归，也就是佛所说的转世轮回。”

圆观又接着说︰“请您为我念诵符咒，助我快点投生。你把船停在这里几天，把我葬在山下。婴儿出生三天后，你到王家去，如果婴儿见你就笑，表示他认识你，当晚婴儿也将死去。十二年后，中秋月夜，在杭州天竺寺，我们还会相见。”

李源此时很后悔自己坚持走水路，心里感到极度悲伤。于是他告诉妇人做好分娩的准备，而圆观沐浴后换上一身新装，当晚圆观坐化，妇人生下孩子。三天后，李源去看新生婴儿，果然婴儿一见他就笑，当天晚上婴儿果真去世，李源把这件事详细告知王氏，王氏厚葬了圆观。

十二年后的中秋夜，李源依约来到杭州天竺寺，山雨初晴，月色满川，却无处探寻圆观的踪影。突然李源听见葛洪川畔，有牧童唱着〈竹枝词〉，他骑着牛敲打牛角，一会儿就到了面前，来人正是圆观。

李源拜见说︰“观公可好？”牧童却对他说︰“你真是一个信守约定的人，我们走的路不同，要谨慎切勿相近。你俗缘未尽，但愿能努力勤修行，如果勤奋修行不懈怠，我们后会有期。”李源因为无法与圆观共叙往日情谊，不由得望着圆观潸然泪下。

圆观又唱起〈竹枝词〉，一步步向前离去。山长水远，歌声还能听见，他初到寺前所唱是︰“三生石上旧精魂，赏月吟风不要论。惭愧情人远相访，此身虽异性长存。”离寺所唱则为︰“身前身后事茫茫，欲话因缘恐断肠。吴越溪山寻己遍，却寻烟棹上瞿塘。”

三生石比喻因缘前定

“三生石”即按圆观所唱“三生石上旧精魂”而来，因李源与圆观的缘分包括圆观、婴儿、牧童，正好是“三生”，于是后人称当初两人在川边大石相会之处为“三生石”，而“三生石”也被用来比喻因缘前定。

宋朝大文学家苏东坡著有《僧圆泽传》，也是记载李源信守与圆观之约定，只不过其僧人名字为圆泽，非圆观。另与飞来峰相连接的莲花峰东麓也有一块“三生石”，是“西湖十六遗迹”之一，即李源与圆观相会之处。该石玲珑峭拔，约十公尺高，石上刻有“三生石”三个篆体大字，及〈唐．圆泽和尚．三生时迹〉碑文。