宋美龄是个会晕机的人，但她完全了解中国若要整军经武，第一步即必须拥有够水准的空军以保护领空。

1934年秋天蒋介石夫妇的西北与华北之行以及1936年的西安事变，都使蒋氏夫妇感到掌握制空力量的重要性。尤其是西安事变发生后，更使蒋氏夫妇深感空军必须由“自己人”来领导，不能假手他人。据《宋家王朝》一书的作者，美国人斯特林·西格雷夫说：“西安事变期间，……蒋夫人对其丈夫说，她愿意亲自出马，设法把空军变成克敌制胜的有效武器，而非一种政治筹码。蒋介石同意并让她负责。”

主持“摇篮中”的国民党空军

美国女作家尤恩森认为，蒋介石愿意由宋美龄出面主持“摇篮时期”的国民党空军，显示“蒋介石的看法有一点是颇为明确的：即国民政府需要现代化中国的军力，尤需战斗机。然而，购买飞机涉及大笔款项，蒋介石无法决定他那批贪污成性的幕僚中，究竟谁能负起这一重任。他知道自己的妻子可以信赖。因此，这位只受过音乐、文学和社会美德教育的宋美龄，便把许多时间花在有关航空理论、飞机设计和比较各种飞机零件优劣的技术刊物上。她和外商洽谈，订购了价值2000万美元的产品。她从采购商摇身一变为中国空军总司令，对妇女而言，这是史无前例的。”

尤恩森说：“宋美龄独揽空军大权，不容他人染指，并成为严格执行空军纪律的人。她规定，凡在这支精英部队中行窃者，将被处以极刑。直到必须撤离南京时，她还常在新闻稿上提到‘我的空军’。”

陈纳德接受邀请当顾问

宋美龄出任航委会秘书长前，国民党空军由意大利提供飞机与训练，然一无成就。宋美龄聘请了前美国陆军航空队飞行员霍布鲁克当顾问。宋美龄问霍布鲁克，什么人可以在短时期内把中国空军改造成像样的军种？霍布鲁克马上想到了一个老飞行员——陈纳德。

1937年初春，陈纳德收到了宋美龄的一封信，问他是否愿意到中国当空军顾问，月薪1000美元，此外还有额外津贴、专用司机、轿车和译员，并有权驾驶中国空军的任何飞机。因病而离开军职的陈纳德立刻答应，4月1日即由旧金山搭乘“加菲尔总统号”邮轮经日本赴华，护照上面写的是到中国“考察农业”。从此，陈纳德开始了自己的中国生涯，成为家喻户晓的“飞虎将军”。

1937年6月初，陈纳德抵达上海。抗战爆发后，国民党空军号称有500架飞机，能起飞的还不到100架；日军则有3000架，仅上海一地即有400架，且日军在上海建有机场。尽管中国空军远居劣势，但飞行员的素质和爱国心却是一流的。1937年8月14日，日寇木更津空军联队的18架轰炸机自台湾新竹基地起飞执行轰炸杭州任务，中国空军第四大队大队长高志航率领27架战斗机升空拦截，击落6架敌机。这是中国空军的第一次空战，非但无一受损，且创光辉战果，宋美龄建议将8月14日定为“中国空军节”。

1938年春，宋美龄因健康原因辞去航委会秘书长职务，由其兄宋子文接任，但她始终对空军的人事、采购甚至训练和作战都掌握大权，亦因此被当时的国民党称为“中国空军之母”。