元自实，元朝至正年间山东人。他有一好朋友叫缪千户，要到福建走马上任却没路费，元自实慷慨借他三百两银子，因为两人自小交好，所以元自实连借据都没写。
几年后，山东发生战乱，遭强盗洗劫的元自实一家人，便前往福建躲避战乱，希望能投靠好朋友缪千户。不料到福建后，缪千户根本不愿见他，想方设法见到后，缪千户待他十分冷淡。
元自实由于生活窘迫，无可奈何只得向缪千户提起当年曾借他银子的事，没想到缪千户矢口否认，并向元自实索要借据。眼看就快过年了，元自实已经不指望要回借出的钱了，只好恳求缪千户能借自己一点钱，把这个年过了。
缪千户为打发他走，便说除夕那天会送一点钱到他家。除夕那天，元自实在家从早晨一直等到晚上，缪千户根本就没送钱来。此时，家家户户张灯结彩准备过新年，而元自实家却一无所有，妻子啼哭，真是苦不堪言。
当天晚上，越想越生气的元自实一点都没睡意，他翻出一把刀，磨快了，天一亮就朝缪千户家中走去。途中他经过一座庵前，庵中有位叫轩辕翁的老道正坐在门前。
因为这位老道是位修行之人，所以有些功能，能看到另外空间的景象。老道发现元自实身后，好像跟着一大群奇形怪状的恶鬼，都手握刀剑棍棒，披头露体，凶神恶煞的样子。
不一会儿，元自实又从原路返了回来，此时老道发现他身后却跟着一些头戴金冠、身佩玉器的人，挈幢盖举旌幡，和颜悦色。
这一前一后，瞬息之间由恶变善，老道纳闷不已，便去问元自实刚才到哪去了。元自实把事情的原委向老道说了一遍。
他原本要去杀了忘恩负义的缪千户，走到缪家门口时，忽然想到，缪千户家中同样也有老母亲、妻子，如果杀了他，他的家人也要到处流浪了。自己已经饱尝流离之苦，怎忍心让他的家人再受这苦呢？于是就返了回来。
老道听后，便向元自实道贺，并说：“你一定会有后福的，刚才发生的事，神明已经知道了。清晨你出去时，我看见许多凶鬼跟在你身后；不一会儿你回来时，却换成很多福神相随。
听你这么一说，我才知道人一念之恶，凶鬼便至；一念之善，福神便临。如影随形，丝毫不爽，暗室之内，造次之间，万不可萌一毫恶念，造罪损德！你现在有善念，鬼神一定会护佑你，不必愁恨了。”
于是，老道送给元自实一点米和钱，帮助他度过这个难关。
不久，元自实误入一神仙洞府中，遇到一位仙人。他向仙人询问自己这世受困苦的原因，在仙人的点化下，他看到自己前世原来是位翰林学士，因在职时，自恃文学高强，忽略后进之人，不肯加以引荐提拔，所以这世罚他愚俗，不通文义。
又因他妄自尊大，拒绝结交朋友，毫无情面，所以这世罚他漂泊，投靠无门。这是一还一报，天道毫厘不差。现在因他有了一念之善，所以能得遇仙人，明白这些因缘关系。
元自实恍然大悟，明白人不管做什么不好的事，都有报应在等着他，没有一个人能例外。仙人还让他搬到福宁的某地居住，并告诉他缪千户三年后就会遇到灾祸，这也是他的报应。
元自实举家搬到福宁，在打扫清理一所很久都没人居住的废弃房子时，居然从地下瓦砾中挖出三百两银子，而这正是以前借给缪千户的数目。元自实明白因果关系后，努力行善积德，他的家境慢慢好起来。
而缪千户一家人，三年后真的全部死于战乱中，所有家财全部被掠夺。仙人的话都一一应验了。
由这个故事我们看到，人的一念可以铸成大错，造业招天谴；也可以成就善举，积德享福报。善恶出自一念之间，天地可鉴。古人有句话：“试看古往今来，只是一本帐簿。”谁是“记帐”之人呢？当然是上天，上天明察秋毫，天理制约一切，因果轮回，善恶报应，毫厘不差。