明朝（1368～1644年），是中国历史上最后一个由汉族建立的中原王朝。历经十二世、十六位皇帝，国祚二百七十六年。明朝是16世纪、17世纪世界上科技最先进、文化发展最迅速的国家，也是手工业、经济最繁华的国家之一，是继汉唐宋后，又一个强盛的中原王朝。

深色部分为《中国历史地图集》中描绘的明朝最大版图。
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明朝在造船、天文、医学、数学及农学等科技领域，均对世界有莫大贡献。李时珍的《本草纲目》、宋应星的《天工开物》、徐光启的《农政全书》、方以智的《物理小识》以及《徐霞客游记》等著作，一直是后人研究和借鉴古代技术的珍贵文献。

明朝在思想、教育、文学、艺术等方面人才辈出，不但有王阳明、刘伯温、宋濂等贤能异士，更有文学、艺术的巅峰人物如唐寅、徐渭、归有光等，成就丝毫不逊于唐宋。中国古典四大名著中的三部《西游记》、《水浒》、《三国演义》都出于明朝。

作为最发达、最富裕的国家，明朝拥有当时众多的世界之最。

矿产量世界第一

明朝的冶金工业极其发达，《天工开物》有详尽记载。万历年间铁产量达9,000多吨，是宋朝的两倍。其后两百多年，一直保持着世界第一的纪录。

白银占有量世界第一

16、17世纪，西班牙和葡萄牙人征服美洲，得到了大量的黄金和白银。这些黄金和白银被西班牙和葡萄牙贵族用来向中国购买丝绸，瓷器和茶叶，大部分都流到了中国。

第三产业世界最大

明朝人口基数巨大，第三产业亦为世界之最。据阿拉伯旅游家记载，当时在中国，几乎每一座城市都有第三产业，北京从事第三产业的工作者，保守估计就有近两万人。

防御工事世界第一

据传教士记载，中国的城市比任何一个国家都要多，每座城市都有高十米的城墙保护，城上有大炮，城墙外还有沟，战争时就会灌满水。

军工产值世界第一

明朝的每代皇帝执政期间，都会发生大规模战事，所以明朝军工业非常发达。为应付战争，生产了大量的武器。一营5,000人的士兵就有霹雳炮一千挺，鸟枪二百枝以及大炮二十门，还有鬼头大刀、弓、弩、手雷和火箭等装备。明朝军队的武器数量，当时在世界上是非常可观的。

军队数量世界最庞大

据史料记载，明初全国各地的驻扎官兵在二百万左右。到了明末，长江一带的经济圈为皇侯和军阀把持，中央政府出现了财政危机，明朝政府已养不起那么多军队了，在山海关防守后金的官兵常常不足十万。

郑和奉明成祖命令进行七次航行，，总航程达七万多海里，是当时人类史上最庞大的远航船队。

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国土面积世界最大

明朝的大部分时间，疆土面积都保持在900万平方公里左右，超过西班牙、葡萄牙和奥斯曼帝国鼎盛时期的国土。明朝在东南亚的海外殖民地，也比当时的英国要多。

人口世界第一

鼎盛时期的明朝人口到底有多少，并没有确切的资料。但明末清初，有户可查的人口就达五千万。当时正处于战乱，大部分人流离失所。所以保守估计，明朝人口大约在七千到八千万左右。而当时全世界的人口不超过四亿，所以明朝理当是世界第一人口大国。

船只总吨位世界最大

明朝的造船业，也令其他国家望其项背。明初郑和下西洋的时候，船队有二百多艘平均长度达七、八十米的大帆船。最大的宝船长150米，宽30多米，是当时世界上最大的船。到了明朝中叶，中国的水师已经控制着整个南太平洋、印尼和菲律宾等国家的国王均臣服于强大的大明王朝。

间谍机构世界最庞大

明朝的锦衣卫、东西厂，在武侠小说里面常常被描写成是一群武功高强的杀人机器。实际上，锦衣卫、东西厂是明朝的间谍机构，主要作用是打击贪污，叛臣，维护国家稳定。这是当时世界上最旗帜鲜明的间谍组织，鼎盛时期人数达到六万之多。