正好在大脑外的脑下垂体中发现淀粉样乙蛋白(棕色部分)(Zane Jaunmuktane研究团队，《自然》第525期)

十多年前，若有人认为老年痴呆症可在人际间传播，会被当作无稽之谈。然而现在科学家已发现，这一疾病能在在动物之间传递，最新研究结果意味着人类可能也不例外，至少在某种非常状况下如此。

新出版的《自然》杂志公布了这一发现，源于对8例克雅氏病死者的大脑解剖。死者感染此病有数十年之久，原因是治疗时接受了被污染的从人尸脑垂体中提取的生长素，其中6例大脑除了被克雅氏病毁坏，还带有淀粉样蛋白病理，同老年痴呆症有关联。

若得以证实，这些新发现将引发震荡，人类生长素提取物的接受者数以万计，或许有风险患老年痴呆症。尽管没有观点认为老年痴呆症会通过与病人正常接触而传播，但有科学家担心，老年痴呆症可能通过其它克雅氏病的传播渠道而传递，例如输血或受污染的手术器械。

克雅氏病是神经退化性疾病之一，起因是感染性错叠蛋白质，或朊病毒，简称PrP，其错叠形状使之粘性，因而形成团块。科学家现在确信，老年痴呆症同样可由类似的错叠而触发，在这种状况下，带有疾病斑的淀粉样乙蛋白肽从小淀粉样乙蛋白(即种子)中生长。白鼠和狨猴的大脑经注射含有淀粉样乙蛋白的白鼠脑提取物时，它们就产生斑块，甚至将提取物注入动物腹部时，同样产生斑块。

老年痴呆症患者（Getty Images）

最新论文的作者为此理论提供了第一手的支持，淀粉样蛋白斑的形成在人体中会以这种方式触发，尽管功亏一篑没能提供最终证据。这类证据须要在控制的条件下将尸源性生长素注入动物体内，并观察是否淀粉样蛋白沉积作为结果而生长。然而原生长素提取物的来源并不容易。

从1958年至1985年，在此危险刚被发现之际，全世界已有约3万人在肌肉内注射了生长素，大部分是发育不良的孩童。制剂包括从成千上万尸体中抽取汇集的材料，有些提取物发现被克雅氏朊病毒污染，至2012年导致226例感染死亡，其中119例在法国，65例在英国，29例在美国。

鉴于克雅氏病有长潜伏期，死亡案例仍在增加。

8例被研究的死者，其年龄在36岁至51岁之间，死亡时没有老年痴呆症的临床症状，而老年痴呆症同样潜伏期很长，其中6例已有淀粉样乙蛋白病理。

由于极少在如此年轻的年龄看到这类淀粉样蛋白病理，科学家们怀疑淀粉样蛋白种子可能经生长素注射而转移，就如已经发生的克雅氏朊病毒。科学家们作了一系列调查以排除其它解释。

得出的结论是，8个死者并不带有基因使其易患早发性老年痴呆症，或其它神经退化性疾病。

此外，研究团队检查是否淀粉样蛋白病理确实能从大脑扩散至脑下垂体。2013年在美国的一项研究发现原则上能够扩散，科学家们检测了49例大脑淀粉样蛋白斑快死者的脑垂体，发现其中7例包含淀粉样蛋白沉积。

朊病毒比细菌和病毒更难消除，它们紧粘在金属上，去污需要极其严格的消毒条件，因而损坏脆弱的医疗器械。若证实老年痴呆症以类似朊
病毒的方式传播，那对公众健康及外科手术的影响很大而且非常昂贵。

由于危险如此之大，科学家们准备独立复查上诉结论。