《自然神经科学》(Nature Neuroscience)杂志以年龄在50岁至69岁之间、身体健康的个人为对象进行了一项小规模研究。一些人连续3个月一直在喝可可黄烷醇含量较高的混合物——可可黄烷醇是抗氧化剂；另外一些人则在喝黄烷醇含量较低的混合物。在随后的记忆测试中，前者的表现好于后者。

　　研究报告的资深作者、哥伦比亚大学医疗中心(Columbia University Medical Center)的神经学家斯科特·A·斯莫尔(Scott A. Small)博士称，摄入高剂量黄烷醇者的记忆得到了改善，从记忆测试的成绩来看，这些人平均而言仿佛年轻了二三十岁。他们的分数比摄入低剂量黄烷醇者高25%。

　　“这一成果令人兴奋，”并未参与该研究的加利福尼亚大学欧文分校(University of California， Irvine)神经生物学家克雷格·斯塔克(Craig Stark)说，“它是一个初步的研究，在我看来这在某种程度上只是拉开序幕。”

　　上述新发现印证了最近的一些研究。这些研究表明：黄烷醇——尤其是儿茶素——可以改善老鼠、蛇以及人类的血液循环、心脏健康和记忆力。不过有专家称，尽管这项新研究只有37个参与者，部分资金还是由巧克力生产商玛氏公司(Mars Inc.)提供的，但它更为深入，而且是一次由经验丰富的研究人员领导的、受到良好控制的随机试验。

　　研究人员发现，除了在记忆测试中有所进步——那是一种模式识别测试，牵涉到回忆你在哪里停的车或者你刚刚遇见的某人的面孔时所使用的某种技能——服用高剂量黄烷醇者脑部海马区齿状回的功能也得到了加强。人们认为齿状回是与这类记忆相关联的。

　　“哇噢！3个月后再去观察它可真有趣，”神经学家、匹兹堡大学(University of Pittsburgh)访问教授史蒂芬·迪克斯基(Steven DeKosky)博士说，“他们大脑中的这个部位得到了显著增长。我们知道，它与关乎年龄的记忆力变化存在着关联。”

　　但海马区内嗅皮质的活跃度并未增强——该部位会在阿尔茨海默氏病早期受损。由此强化了这样一种观念：与年龄有关的记忆力下降是另外一码事；同时表明，尽管黄烷醇或许可以延缓正常的记忆力衰退，但对阿尔茨海默氏病患者而言可能并不管用。

　　不过，除非你在为万圣节囤货，否则可别急于购买银河系牛奶巧克力(Milky Way)或士力架(Snickers)巧克力棒。要达到高剂量黄烷醇那组的人每天138毫克的儿茶素摄入量，一天至少得吃300克黑巧克力——约合7根中等大小的巧克力棒。或者去吃掉100克烘培巧克力或不加糖的可可粉，但儿茶素的含量因加工流程的不同而存在极大的差异。牛奶巧克力里的大部分儿茶素都会在加工过程中流失。

　　“你将不得不吞下大量巧克力”，包括其中的脂肪和卡路里——玛氏公司基础保健与营养研究主任哈根·施罗特(Hagen Schroeter)说道。玛氏资助过多项与黄烷醇有关的研究，并就这项新研究接触过斯莫尔博士。（斯莫尔博士说，“我差不多是把他们轰了出去”，接着又补充道，他后来得出结论，这家公司雇佣了一些严肃认真的科学家，不会令研究带有倾向性。）玛氏为这项研究提供了一半资金，其他资助者为美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)和两家研究基金会。

　　“糖棒里甚至不会含有太多巧克力，”施罗特博士说。而且“大部分巧克力的生产都要经过配制和碱化这道工序。”这相当于把黄烷醇关进监狱。

　　玛氏已经推出了一款名为可维亚(CocoaVia)的补品。该公司称，可维亚能够促进循环系统的畅通，包括心脏循环和脑循环系统。施罗特说，每粒可维亚胶囊或每包可维亚粉含有20克至25克儿茶素；每30包34.96美元。茶、苹果等食品里也含有表儿茶素，但不太易于吸收。

　　哥伦比亚大学医疗中心的研究有一些重要的局限性。例如，对日常饮食的唯一要求是，要么服用900毫克黄烷醇（含138毫克儿茶素），要么服用10毫克黄烷醇（含不到2毫克儿茶素），因此参与者可能吃了其他一些对实验结果有影响的东西。

　　此外，研究人员从每个组里身体健康但不爱活动的参与者中挑出一半，让他们每周运动4天。但奇怪的是，竟然没发现锻炼对记忆和大脑有影响。

　　斯莫尔博士以前开展过的研究表明，运动能够增强年轻人海马体的功能。在他看来，也许运动量更大一点，才能对老年人的大脑产生影响。

　　“这是一项非常精巧、有趣的研究，但有些问题需要注意，”加州大学圣巴巴拉分校(University of California， Santa Barbara)的神经科学家肯尼斯·S·科西克(Kenneth S. Kosik)说，“人们会说，‘看起来我可以大嚼糖棒，还不用运动了。’因此有必要进行更大规模的复制性研究。”

　　更多更广泛的研究正在计划之中。至于黄烷醇为什么可以帮助提高记忆力，一种理论是说它们能够促进脑部的血液流动，另一种是说它们能够促进树突，也就是神经元信息接收分支的生长。斯莫尔博士支持后者。

　　“每个人都对抗氧化剂谨慎以待，但这是另外一回事，是一项非常好的研究，”迪克斯基博士说。