范仲淹，字希文。幼年時父親就過世，家境貧寒，每日只吃一些鹹菜粥。他勤奮刻苦讀書，以天下人福祉為自己的責任。他經常自己吟誦道：「讀書人應當在天下人尚未憂慮時就先憂慮；當天下人都得到安樂，才是讀書人安樂的時刻。」

他曾經拜訪一位相士，並請問：「我是否有機會當宰相？」算命的人說：「沒有希望。」再問：「我是否有機會當名醫？」相士驚訝的說：「為何之前所問的目標如此高遠，而現在所問的卻如此卑微呢？」范仲淹說：「只有宰相及名醫才可以救濟眾人。」相士讚嘆說：「你的心如此仁慈，是真正的宰相。」

范仲淹在寺院苦讀時曾經發現地下埋有一窖金子，他沒有取又埋了回去。後來，他當了宰相，曾告訴僧人取出金子來修葺寺院，沒想到金子卻不見了，只有一張紙條上面詳細寫著他歷任官職的薪餉和收入，跟金子的數量與價值完全相同。

范仲淹考上進士之後，任秘閣校理。他精通六經，學生有疑問請教他，他都孜孜不倦的講解。還將自己的俸祿來撫養四方遊士。這些人有的來時潦倒窮困，考上功名之後便離開，一路飛黃騰達卻對范仲淹不聞不問，他依然不後悔曾幫助過這些人。

范仲淹的個性非常喜好布施，對親族中貧困的人，或對關係疏遠但賢能的人，都會給予救濟。他剛考上進士沒多久，就想將來若有能力的話，一定要好好贍養整個族人，前二十年，並沒有足夠的能力來完成心願。自從他坐鎮邊防一直到回朝廷當上宰相，日益富貴以後，就在鄉里中買下幾千畝良田，稱為「義田」，用來贍養親族中窮困的人，讓人人有的吃、有的穿，如遇婚嫁、喪葬，另有補助。

他曾經向錢氏買了一座庭園，打算搬到那裏定居。地理師說此地風水極好，必會接連不斷有人做官，范仲淹聽了卻說：「既然如此，與其一家人獨自顯貴，還不如讓江蘇一帶的讀書人，都能來此受教育，那麼每個人都可以顯貴了。」便將這個地方改為學堂。

范仲淹的次子純仁也是一代名相。范仲淹為參知政事時，曾命純仁將俸祿五百斛麥子，用船載回蘇州老家。船過丹陽，純仁上岸見父親的老友石曼卿，得知石家正處在「三喪未葬，二女未適」的困苦之中，遂將五百斛麥子贈石。石收麥子後，仍然愁容滿面地說：「還不能解決問題啊！」純仁又將載麥的船一併送給他。范仲淹聞知此事，很高興，連連稱讚兒子做得對。清朝乾隆帝南巡，三次到過天平山（范仲淹故居），並敕建「高義園」褒揚此事。

范仲淹樂善好施，但自奉甚儉，位居要津後，若無賓客登門，吃飯僅有一種葷菜，妻兒的衣食，僅能基本自足。他在廣德軍司理參軍任滿離職時，窮得只剩一匹馬，最後只好賣馬而回。後來，因經略邊防有功，朝廷賞賜金銀甚多，他卻全部分給部下，自己未留分文。雖居高官，卻「非賓客不重肉，妻子衣食僅能自充」。范仲淹死的時候，窮得「身無以為斂，子無以為喪」。


范仲淹的四個兒子都做到公卿，個個能繼父志，所以孫曾輩又再發達，代生賢良，歷八百年（至清朝）而不衰！