翻开中国历史，远古神农皇帝认为农作万物的生长，是因天地神的保佑。上古时代的人类对大自然非常敬畏，认为宇宙间的万事万物，皆有神主宰，中国人自古对天之崇敬既深且厚。这种对神明、自然的敬畏体现在传统祭祀文化中。而北京五坛是“皇家祭祀文化”中不可或缺的部分。

天坛、地坛、日坛、月坛、先农坛，是北京有名的五大坛，均为大明朝代所建，满清沿用，是历代帝王们为祭天、地、日、月、山川、太岁等神祇而特意建造的。这五坛呈对称分布在紫禁城（故宫）的东南西北，日坛在东、月坛在西、地坛在北、天坛在南偏东、先农坛在南偏西。

五坛之中，天坛位居第一。位于北京城区的东南，东西长1,700米，南北宽1,600米，共占地273万平方米，是中国现存最大的坛庙建筑群。整个面积比紫禁城（故宫）还大许多，有两重垣墙，形成内外坛。


作为皇帝进行祭天活动的礼仪建筑，天坛的建筑按照“敬天礼神”的思想设计，建筑技艺和环境的营造都强烈的表现出古人对“天”的崇敬。



北京天坛建于大明王朝永乐十八年，在继承了我国古代历朝祭天建筑的基础上营建，是皇帝祭天之地。天坛整个面积比紫禁城大四倍，有两重垣墙，形成内外坛，形似“回”字。天坛辟有六座天门，主要建筑圜丘坛、皇穹宇、祈年殿等用一座丹陛桥连接。

丹陛桥，又叫神道或海墁大道，它长三百六十米，宽二十九米，南端高一米，由南向北逐渐升至三米，象征着此道与天宫相接。天坛主体建筑俱为圆形，象征天圆；各主要殿顶一色蓝琉璃瓦，象征蓝色青天。

圜丘坛，是皇帝举行祀天大典的地方。圜丘为三层，每层九个台阶，从各层台面到登坛石阶，石栏板和望柱等数目均采取九或九的倍数，因九是“阳数之极”，通过对“九”字的反复应用，以强调天的至高无上地位。站在圜丘高坛上，四野开阔，使人似乎手可触天，脚可离地，仿佛在天上行走。站在圜丘坛的天心石上说话，虽然只用了很小的声音，却可以产生很大的回音，使人感受到“人间私语、天若闻雷”。

祈年殿，是举行祈谷大典的地方。建筑采用上屋下坛的构造形式，这座三重檐逐层向上收束成伞状的圆形宫殿，金碧彩绘，高三十八米，直径三十二米，雄伟壮观，给人一种拔地擎天的气势。由于其整个深蓝的琉璃瓦顶和浅蓝的天空形成色彩上深浅的对比，更显示出天的澄清、明朗；而天的澄清、明朗，又使得祈年殿的外轮廓虚实相生，无论从任何一个角度仰望祈年殿，都会使人感到尽善尽美。

坛座之上高高耸立的“祈年殿”是最能体现天人相通的典型建筑。其内部的柱子安排各有深意：中间最大的四根，叫“龙井柱”，象征一年有四季；中层一根柱子叫“金柱”，代表十二个月；外层十二根柱子表示子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个时辰。三十六个大窗代表三十六旬；七十二个小窗代表七十二候。大殿为圆形，殿顶为蓝色代表天。地为方形代表地。第三重殿檐有二十八根巨大的楠木柱，代表二十八宿。整个天坛坐落在密林之间，充满了与上天的感应氛围。

天坛的建筑，主要在表现“天”的至高无上，突显天空的辽阔高远。布局方面，内坛位于外坛的南北中轴线以东，而圜丘坛和祈年坛又位于内坛中轴线的东面，因而增加西侧的空旷视野，使人从西边的正门进入天坛后，就能获得开阔的观瞻，感受到上天的伟大和自身的渺小。就单个建筑物来说，祈年殿和皇穹宇都使用了圆形攒尖顶，它们外部的台基和屋檐，层层收缩上举，也体现出一种与天接近的切身感受。

在天坛建筑的形式美感之下，是中国传统文化天人合一的深邃背景。天坛从选位、规划、建筑的设计以及祭祀礼仪和祭祀乐舞，无不依据中国古代《周易》阴阳、五行等学说，集古代哲学、历史、数学、力学、美学、生态学于一炉。北圆南方的坛墙，和圆形建筑搭配方形外墙的设计，都寓意着传统的“天圆地方”的宇宙观，而圜丘坛重视“阳数”、祈年殿按“天象”列柱等设计，也正是“天人合一”这种宇宙观的具体表现方式。

天坛以其宁静深远而著称，其意境美主要归纳体现在高、圆、清等几个方面。

高。即崇高，表现天空的辽阔高远，表现“天”的至高无上，以感受到上天的伟大和自身的渺小。

圆。不仅指外形的圆，更是一种祥和的象征，蕴含着宇宙万物，循环往复，周而复始，体现了一种“天行健”的精神。不仅位于中轴线上的主体建筑都是圆形，每一个建筑又形成很多同心圆，使建筑中圆的扩展与穹隆形的天空成为一个圆容整体。

清。是一种高清的境界，为清新、清真、清妙、清远、激浊扬清等。如天坛的基本色调整体是青色，与蔚蓝的天空相协调，树木和大面积的植被枝叶葱茏，生意盎然。

古代人们信神敬天，感恩知报，懂得人生在世善恶有报的因果关系，这才使得中国成为礼仪之邦、文化之邦。