自19世纪末开始，密歇根大学的植物学家们一直在进行一项种子萌发试验。现在是该实验进行的第137个年头，它是世界上进行的最长科学研究。这场试验将于2100年结束，这意味着我们大部分人将看不到该试验的最终结果。



这场世上最长试验始于1879年，当时植物学家William James Beal博士准备寻找这一困扰了人们数百年问题的答案：你要拔除多少次野草才能使得它完全绝迹？Beal意识到为了回答这个问题，他必须找出野草种子的最长休眠时间，在这一期限内，这些种子必须保有萌芽能力。

于是他设计了一个历时百年的试验。他收集了23种不同类型的植物种子，在让这些种子休眠的同时，定期检查它们的萌芽能力。他在20个窄口瓶里分别放置了50颗同种植物的种子，瓶子里还添加了微湿的沙子。之后他在不塞瓶盖的情况下，瓶口向下秘密埋藏在密歇根大学里的某个角落。



他计划每五年挖出瓶子检查哪种植物的种子会发芽。Beal在退休前打开了六个瓶子，并将该实验传递给了更年轻的同事Henry Darlington，后来出现了包括Robert Bandurski和Jan Zeevaart在内的继任科学家。现在该实验的继承人是Frank Telewski，他是密歇根大学植物园的负责人。

在Beal最开始的计划中，该实验将在1979年完成。但他退休后十年，即1920年，他的继任者意识到该实验趋于稳定，每次都是同一种植物的种子发芽。于是他决定将等待时间从5年延长至10年，他的继任者则将该时间延长至20年。最近Telewski开瓶的时间是2000年，为了避人耳目他还特意选在了夜间开瓶。



Telewski说：“我们并不打算透露瓶子埋藏的地点，我们不希望别人过来挖掘瓶子。每当大学里出现施工的时候我都很紧张，我不好在不透露缘由的情况下拦着别人施工。”

在Telewski挖出来的瓶子中，只有两种植物成功地发芽了。到目前为止已有15个瓶子被挖出来了，胜出的品种是美国常见野草蛾毛蕊花。50颗种子中有23颗发芽了，而另外一种植物圆叶锦葵只有一颗发芽的种子。



在Beal那个没有除草剂的年代，这一实验非常有意义，那时农民们只能手动除草。但如今农民们有了除草剂，这一实验的意义远没有当初那么重要。即便如此，自然环境保护主义者依旧对试验结果非常感兴趣。Telewski表示：“许多植物现在已经在当地绝迹，但从这一试验来看，由于环境被扰乱，这些植物的种子也许休眠在土地里。”因此这些休眠的种子可能会将灭绝了几十年的植物重新带回人们的视野。

如果一切进展顺利，那么最后一个瓶子将在2100年被挖出来，不过Telewski认为这一时间可能会往后推迟。目前，他正在为四年后的开瓶做准备。

他说：“1980年，我还只是植物生理学的一名研究生，那时我们就知道有这么个试验。我从未想过自己会成为开瓶之人。20年后，我还真的就参与到了这一具有历史意义的试验中。”与此同时，他还在挑选他的继任者。

Telewski常常会想起Beal等激励着他的伟大科学家们，他表示：“我们所有人都站在巨人的肩膀上。想到以前曾有人有着超前的思想，说让我们坚持做这件事，让我们一直将这个试验做下去，让我们设计这个试验看看它能将我们带往何方，难道不是一件很美妙的事情吗？”